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指先の甘さ

　文化祭が始まり、澪はメイド姿で初めての接客に臨むことになった。

　最初は視線に緊張しながらも、ひなたの存在に支えられ、接客を頑張る。

　次第に忙しさの中で、澪は不安よりも「楽しい」という気持ちが勝っていることに気づく。

　そんな中、客として現れた怜とその取り巻きに絡まれ、澪は戸惑ってしまう。

　だがひなたが毅然と割って入り、その場は静かに収まった。

　午前の接客を終え、澪はひなたと共に、午後からの楽しみを胸に教室を後にした。

　着替えるために空き教室に向かうと、そこにはもう誰も残っていなかった。

先に着替えを終えたみんなは、次々と文化祭の中へと戻っていったらしく、今ここにいるのは澪(みお)とひなたの二人だけだった。

　メイド服を脱いで制服に袖を通すと、張りつめていた気持ちが、少しずつほどけていく。澪は壁際に寄せられていた椅子に腰を下ろし、深く息を吐いた。

「……疲れた」

「ずっと立ちっぱなしだったしね」

ひなたも着替えを終え、肩を並べて座る。

「でもさ、これからが本番だからね」

「でしょ？」

そんなひなたの楽しみを待つ顔を見ると、どこからとなく元気が出てきた。

「そうだね。で、どこに行く？」

「まずは……」

ひなたが言いかけた、そのとき。小さく、間の抜けた音が教室に響いた。ひなたは一瞬、ぴたりと動きを止める。

「……」

「…………聞こえた？」

澪は思わず視線を逸らしながら、肩を震わせた。

「お腹すいたよね」

澪は笑いを堪えるのに必死だった。

「し、仕方ないじゃん！頑張ったんだし」

ひなたは恥ずかしそうに頬を赤らめる。

「ほ、ほら甘いのいっぱいあるし…こことか」

ひなたは文化祭マップを指差しながら、少しだけ早口で続ける。

「それから……」

一拍置いて、にこっと笑った。

「フォトスポット、行かない？」

「今年、飾り気合い入ってるらしいよ」

澪は言葉が喉に詰まった。

「しゃ、写真……？」

「だって文化祭だよ？」

当たり前だよねと言わんばかりに言われて、胸の奥が少しざわつく。

「……二人で？」

「当然」

即答だった。

澪は小さく息を吸ってから、頷いた。

「……うん。いいよ」

その返事に、ひなたは満足そうに笑う。

「じゃあ決まりね」

制服に着替え終えた二人は、空き教室を出た。疲れはまだ残っている。それでも、これからの時間を思うと、足取りが軽くなったように感じた。

（……ここからは、楽しむ側だ）

　空き教室を出ると、文化祭の楽しい空気が押し寄せてきた。

模擬店が並ぶ通りは人で溢れ、呼び込みの声や笑い声が入り混じっている。澪はその中を、ひなたと並んで歩いていた。

「……人、多いね」

「うん。でも、こう文化祭！って感じがして好きだな」

ひなたと周囲を見回しながら、楽しそうに歩いている。すると甘い匂いが、ふっと鼻先をかすめた。

「あ」

　ひなたが足を止め、少し先を指さす。

「あった！」

　指の先には『クレープ屋』と書かれた看板が、色とりどりの旗の下に掲げられていて、店前には鉄板の上から立ちのぼる良い香りが漂っていた。

「絶対美味しいよね！澪ちゃん」

「人気そうだね」

「じゃあ早く並ばないとだね」

そう言って、ひなたは迷いなく澪の手を取る。

「え、う…うん」

声を上げる間もなく、引かれるまま人の流れに紛れ、列の最後尾に並んだ。

繋がれた手はあたたかく、人混みの中でひなたの存在だけが、妙にはっきりと感じられた。

「お待たせしました。いちごクレープ二つになります」

紙に包まれたクレープを受け取り、二人で歩き出す。

受け取ったクレープから真っ赤ないちごと白いクリームが顔を出す。甘酸っぱい香りに混じって、焼きたての生地の匂いがふわりと立ちのぼった。

澪は小さく息を吸ってから、そっとかじる。

噛んだ瞬間に広がる、きゅっとした甘酸っぱさ。そのあとを追いかけるように、少し控えめな甘さのクリームが舌に溶ける。そして、それらを包み込むクレープ生地は、ほんのりあたたかくて、やわらかい。噛むたびに、生地そのもののやさしい甘みが広がった。

（……おいしい）

頭の中で、素直な感想が浮かぶ。

もう一口、また一口と澪はクレープにかじりつく。甘酸っぱいいちごと、やさしい甘さのクリーム。出来立ての生地が口の中でほどけていく感覚が心地よくて、澪は無意識のまま、少しだけ頬を緩めていた。

次はどこから食べようか、そんなことを考えながら歩いているとーー。

ふと、視線を感じた。澪は視線のする方へ顔を向けると、そこには隣を歩くひなたが、こちらをじっと見ていた。

「……なに？」

澪は思わずそう尋ねる。

「いや……なんか」

言いかけて、言葉を探すように、ひなたは愛でるように笑った。

「美味しそうに食べるなーって思って」

澪は一瞬きょとんとしてから、自分が今、どんな顔をしていたのかを想像する。

「そ、そう……？」

意識をした瞬間、なんだか恥ずかしいような気がしてやまない。

「……あ」

すると、ひなたが小さく声を漏らす。澪が首を傾げるより早く、ひなたの指がそっと近づいてきた。

「ちょっと動かないで」

指先が、澪の唇の端に軽く触れる。ひなたは、白いクリームを指で掬い取ってから、どこか満足そうに微笑んだ。

「みて、ついてた」

澪の胸が、どくんと跳ねた。そんな距離で見つめられて、しかも、かわいいものを見るみたいな目で。

ひなたはそのまま指についたクリームを、何の躊躇もなく口に運んだ。

澪は、言葉を失ったまま立ち尽くす。

そんな澪とは対照的に、ひなたはくすっと笑う。

「うん。美味しい」

まるでそれが当たり前みたいに言う。

澪の顔が、じわじわと熱を帯びていく中。ひなたは何事もなかったように、クレープを美味しそうに頬張った。

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