この恋は百合の皮をかぶっている

僕の新たな物語

未来を選ぶために

クラスでの自己紹介。

「黒瀬澪」として名前を呼ばれることに、まだ少しだけ違和感が残る。

でも、ひなた、詩乃、みさきの声が、少しずつそれを溶かしていく。

昼休みには、彼女たちが「私」に心を開いてくれた。

放課後の夕焼けの中で、僕は決めたーー

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　昼休みが終わるチャイムが鳴り、再び教室に静けさが戻る。午後の授業が始まったが、頭に入ってくるのは先生の声よりも、自分の心臓の音だった。

　前の席にはひなたが座っている。ひなたの背中越しに黒板を見る形になるのが、まだ少し不思議だった。

　授業中、彼女がちょっとだけ振り返って、こちらを気にするように笑ってくれた。

それだけで、少しだけこころが和らいだ気がする。

　ペンを握り、ノートに文字を写していくうちに、ようやく「日常」のリズムに足を踏み入れた気がした。

　最後の授業が終わると、教室には掃除の時間を告げるチャイムが鳴った。

　当番表に目をやると、私は黒板まわりの担当。……ひなたと同じ場所だった。

さっきまで授業中に見えていた背中が、今は隣にいて笑いかけてくれる。

　それだけで、少しだけ心が軽くなる気がした。

黒板消しを手に、チョークの粉を払う。

　乾いた音とともに、白い跡が少しずつ消えていく作業に、集中しようとするけれどーー。

「ねえ、黒瀬(くろせ)さんってさ、どっから来たの？」

　背後から、不意に声がかかった。

　振り返ると、男子生徒が二人。軽い笑みを浮かべながら、こちらを覗き込んでいる。

もう一人も隣に立っていて、どこか無遠慮(ぶえんりょ)な視線を向けてくる。

「あ、えっと……」

　視線の圧が思ったより強い。

制服のネクタイの結び目を、ぎゅっと握りしめる。

　昔なら、こんな場面で戸惑うことなんてなかった。

同じ目線で笑って、冗談を返して、そんなふうに、男子と普通に話していた。

　でも今は違う。姿も、声も、そして相手の見る目も。

　まるで、自分が「別の存在」になってしまったみたいに、距離の取り方がわからない。

　無理に笑おうとしたけれど、顔が引きつるのが自分でもわかった。

　すると、すっと間に入るように、ひなたが

「ちょっとー、澪(みお)ちゃんに詰めすぎ。まだ緊張してんだから」

明るい口調だけど、どこか守るような雰囲気があった。

　男子たちは少し気まずそうに笑って、「あー、ごめんごめん」と言いながら離れていく。

　掃除が終わり、ぞろぞろと生徒たちが教室から出ていく。

　鞄のチャックを閉め、椅子を机に収めた。ようやく一日が終わった。まだ緊張は残っているけれど、少しだけ肩の力が抜けてきた気がする。

　帰る準備を終え、教室を出ようとしたそのとき――

「澪ちゃん！」

ひなたの声に振り返ると、彼女が軽く手を振りながら駆け寄ってきた。

「そういえばさ、澪ちゃんってどの辺に引っ越してきたの？」

「えっと……東萩乃(ひがしはぎの)って名前の駅の近く。そこから少し歩くかな」

「おお、じゃあ途中まで一緒だね！」

「私とひなたは深井(ふかい)駅が最寄りなの。さっき澪ちゃんが言ってた東萩乃駅って、二つ隣だったよね？」

詩乃が丁寧に確認してくれるように言ってくれた。

「そうそう。じゃあ今日から一緒に途中まで帰れるね」

ひなたはぱっと笑顔になって、軽く頷いた。

詩乃も、「ちょうどよかったね」と優しく目を細めた。

　そのとき、廊下のほうから顔をのぞかせたみさきが、ちょっと大げさに手を振った。

「ひなー！あ、詩乃(しの)ちゃんと澪ちゃんも一緒か！ごめん、あたし今日部活あるから先に行くね～！」

「そっか、ダンス部頑張ってね～！」

「みんなまた明日ね！ばいばーい！」

みさきはくるりと向きを変え、軽やかに階段を駆け下りていった。

「じゃあ、私たちも行こっか」

　ひなたが私の横に並ぶ。肩が少し触れる距離。ほんの少し、胸の奥が温かくなった気がした。

　学校の最寄り駅の花霞駅へと続く道を歩きながら、ふとひなたが横を向いて尋ねた。

「ねえねえ、今日どうだった？　転校初日って、緊張するよね」

「……うん。やっぱり、まだちょっと慣れないかな。でも、優しい人が多いなって」

そう答えると、ひなたが嬉しそうに微笑んだ。

「明日、1限から体育だよね」と詩乃がポツリと口を開いた。

「朝から体育って、ちょっと面倒だよね」ひなたが頷く。

「え……体育なんだ、まだ時間割ちゃんと見れてないかも……」

澪が不安そうに呟くと、

「澪ちゃん、『チャトレ』やってる？」

詩乃がスマホを取り出しながら、さらっと言った。

チャトレーー学生のあいだでは定番のメッセージアプリだ。グループを作ったり、通話をしたり、みんなこれを使っている。

「う、うんやってるよ」

詩乃の声にうなずいて、スマホを取り出す。

「じゃあ、チャトレ交換しよっか。時間割もそっちに送るね」

「私も交換したい！」

ひなたもポケットからスマホを取り出す。

僕は、チャトレの画面を開いた瞬間。

指が、止まった。

まだ残っていた――

「黒瀬蓮くろせれん」。

男だった頃の、名前。

息が詰まる。

（……そういえば、変えてなかった）

　わかっていた、いつか変えなければならないと、それなのに向き合うのが怖くて、そのままにしていた。

「……どうしたの？」

小さく、ひなたが問いかける。

「……ううん」

声が震えそうで、短く首を振る。

（今、ここで変えなきゃ。ずっと、変われないままな気がする）

スマホの中に残る「僕」を、自分の手で――書き換えなきゃ。

「蓮」の文字を消して、「澪」と打ち込む。

胸がきゅっと締めつけられる。

打ち終えたとき、画面の向こうでようやく、「今の私」がそこにいる気がした。

「じゃあ、時間割送っとくね」

詩乃が穏やかに微笑んで、スマホを操作する。

　少しして、澪のスマホが震えた。

画面には、撮影された時間割の画像と一緒に──

「授業で分からないことがあったら、いつでも聞いてね」という優しい一言。

　誰かが自分を気にかけてくれること。それが、今の澪にはとても嬉しかった。

「そうだ！クラスのグループと私たちのグループがあるから招待するね」

隣でみさきがぱぱっと指を動かして、スマホを差し出してくる。

　すぐに招待の通知が届き、「黒瀬 澪が追加されました」の表示。

　画面には『2-C』と『いつメン』という、二つのグループチャット。

「これで明日のこととか、なんでも共有できるからね〜！」

ひなたがにこにこと笑いながら、澪のスマホを覗き込む。

「うん……ありがとう」

澪は、思わず声が弾むのを感じながら返事をした。

──僕は、ちゃんと「ここ」にいる。

スマホの小さな画面に並ぶ名前が、それをそっと証明してくれている気がした。

ほんの少しだけ、心がほどけていくような──そんな帰り道だった。

　改札を抜け、ホームに滑り込んできた電車に三人で乗り込む。

　少し混み合った車内の中、私はドア横の手すりに寄りかかりながら、ひなたと詩乃の話を聞いていた。

　電車の中、私は二人の話に相槌を打ちながら、窓の外に流れていく夕方の景色をぼんやりと眺めていた。

　今日一日だけで、いろんなことがあった。緊張と、不安と、少しの嬉しさ――全部が混ざった、ふわふわとした疲れが残っている。

　　　《東萩乃、東萩乃です。お出口は――》

　突然流れた車内アナウンスに、私はハッとする。

「あっ……」

口をついて出そうになったのは、「僕」。

慌てて飲み込んで、言い直す。

　「……わ、私、ここで降りるから。……また、明日」

　少しだけ間が空いたあと、ひなたがぱっと笑って手を振る。

「そうだったね！　また明日ね〜！」

「気をつけて帰ってね、澪ちゃん」

　詩乃も穏やかに声をかけてくれる。

　私は小さくうなずいて、電車の外へと向かった。

　スマホを握る手に、まだ少し汗がにじんでいたけれど――それでも、少しだけ、心は軽くなっていた。

　東萩乃駅のホームに降り立つと、夕方の風が制服の裾を揺らした。

　電車の中のあの会話が、まだ胸の奥であたたかく残っている。

　でも――駅を出て、一人になると、不思議なほど静かだった。

　家までの道は、まだよく知らない景色ばかりで。

けれど、どこか懐かしい風の匂いがして、少しだけ歩きやすく感じた。

　玄関を開けて、「ただいま」と小さくつぶやく。

返事はない。まだ家には誰もいないようだった。

　自分の部屋に入って、制服をハンガーに掛ける。

　シャツのボタンを外しながら、クローゼットから部屋着を取り出す。

　それは――

中学のころからずっと着ていた、スウェット。

大きめで動きやすくて、何より、男物だった。

「……やっぱり、こっちの方が落ち着く」

　袖を通した瞬間、肌に触れる生地が少しひんやりして、心の奥に沈めていた「僕」が、ふっと浮かび上がってくる気がした。

見慣れた机。

使い込まれたゲーム機。

部活で勝ち取ったメダル。

どれも、あの頃の「僕」のものだ。

「……変わってないな」

　スマホの通知が光って、チャトレのメッセージがいくつか届いているのが見えた。

　今日出会った人たち――新しい「私」の時間。

　でも、この部屋だけは、まだ「僕」のままだ。

　そしてその中心にいるのは、他でもない自分自身だった。

（……明日は体育があるんだっけ）

　そっと目を伏せて、深く息を吐く。

明日も、ちゃんと「私」で、いられるだろうか――。

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