水飛沫と胸の鼓動
夜の海を望むレストランで、澪たち四人は笑い合いながら賑やかな夕食をとった。
部屋に戻ってからはトランプ大会で大盛り上がり。笑い声と波音が混ざり合い、ゆったりと時間が流れていく。
やがて夜が更け、詩乃とみさきが部屋を後にすると、澪とひなたの間にだけ静かな余韻が残った。
寄り添うような夜風と誰かの寝息。明日も一緒にいられることが、ただ嬉しくてたまらなかった。
枕元に置いた目覚ましが七時を告げた。小さく伸びをしながら、澪は上体を起こす。カーテンの隙間から射し込む光が、淡く部屋を照らしていた。
ゆっくりとカーテンを開けると、まぶしいほどの青空が広がる。波の音がかすかに届き、朝日が海面にきらめきを散らしている。眩しさに目を細めていると、背後から布の擦れる音がした。
「……ん。もう朝？」
寝ぼけた声でひなたが顔を上げる。
乱れた金色の髪が光を受けて揺れ、澪は思わず微笑んだ。
「うん。いい天気だよ」
「ほんとだ……」
そう言ってベッドの上で軽く伸びをするひなたの姿に、澪はいつもとは違う一面を見れた気がして少し嬉しくなった。
支度を整えた四人は、ホテルのレストランで軽い朝食をとった。朝食は夜のブュッフェとは違い、オーダー制のものらしい。焼きたてのパンとフルーツ、湯気の立つスープ。テーブルには昨夜とは違う静けさがあり、それもまた心地よかった。
朝食を終えた四人は、それぞれ荷物をまとめて宿を出た。向かったのは、島の中央より少し内側――海とは反対側にある大型レジャープールだ。
舗装された坂道を上がっていくと、白い建物の屋根が見えてくる。近づくにつれて、軽やかな音楽と水のはじける音が風に乗って届いた。
「すご……想像以上に大きい」
澪が思わず声を漏らすと、ひなたが笑いながら頷いた。
「だよね！ネットで見たときより全然広い！」
白を基調にした建物は陽射しを反射してまぶしく、真っ青な空と対照的に、まるで光の中に溶けていくようだった。遠くには大きなスライダーがいくつも連なり、水しぶきと歓声が夏の空気を満たしている。
「どこから行く？」
「スライダー行きたい！」
「私も！」
3人の楽しそうな声が聞こえ、澪の顔には自然と笑みが浮かんでいた。
プールの中央にそびえる大きなスライダーは、遠くからでも目を引くほどの存在感だったが、近くで見るとより一層大きく見えた。
「わ、けっこう高いね……！」
列に並びながら澪が見上げる。
「わ、私あんまり高いの苦手なんだけど…」
すると、詩乃は怖がる様子を見せた。
それとは対象にひなたと、みさきは楽しそうだった。
「平気平気！二人乗りだし、楽しいよ」
「そうそう、乗ればすぐ楽しくなるよ」
二人の笑顔につられて、詩乃の緊張は少しだけほぐれているような気がする。
ついに順番が回ってきて、係員に合図されながら浮き輪に腰を下ろした。前に座るひなたが振り向き、「じゃあ、先行くね！」と笑いながら後ろの詩乃とみさきに手を振る。
澪も手を振ろうとしたその瞬間、澪は自分の両腕の位置の違和感に気づいた。――自然と、ひなたの腰のあたりを支えるようにしていた。
次の瞬間、勢いよく水流が押し出し真っ暗な穴へと流された。思っていたよりも速く、視界には色とりどりなライトが流れていく。
「きゃっーー！」
ひなたの声は響き、反射的に澪はその身体を抱き寄せた。体に当たる水と風の衝撃、腕の中の温もり。冷たいのか温かいのかわからなくなった。
水しぶきをあげて滑り降りると、全身が光の粒に包まれるようだった。笑いながら振り向いたひなたの笑顔が、陽射しに濡れてきらめいていた。
「楽しかったね澪ちゃん」
「うん。すごく、楽しかった」
そう言いながら、自分でも口がわずかに上ずっているのがわかった。
さっき無意識に――ひなたの腰に腕を回して、あまつさえ後ろからギュッと抱き寄せてしまったこと。
もしひなたに変に思われたら……と思うたび、胸の奥がきゅっと熱くなる。
でも、ひなたはいつも通りの柔らかい笑顔で、ただただ楽しかったという顔をしているのに、心臓はぜんぜん静かになってくれない。
昼下がりのプールサイド。陽射しは少し傾きはじめ、午前中の喧騒が嘘のように穏やかだった。水面に映る青空はゆらゆらと揺れて、浮かぶ雲の影が時折頬を撫でていく。
テーブルの上には買ってきた軽食。冷たいジュースの水滴が、白いプラスチックの表面を伝って小さな輪を描く。ひなたがサンドイッチを頬張る。
「んー、やっぱり外で食べると、おいしいね」
と無邪気に笑う。
「あたしも食べよっと」
みさきも一つ手に取った。詩乃はタオルを膝にかけ、スライダーに連れ回さたせいか、気だるげにそれを眺めていた。
――そんな中、ふと澪の視線が風に揺れるチラシに止まった。
「向日葵島 夏祭り開催！」と、明るい文字が目を引く。屋台、花火大会、盆踊り――赤や金の色が散りばめられ、大きなひまわりが描かれたデザインは、見ているだけで胸が躍るようだった。
「……今日の、午後六時からだって」
澪がそう言うと、ひなたがぴくりと反応して顔を上げた。
「え、今日!? ねぇ行こうよ！」
「まだ時間あるけど……プール長居してたら間に合わないかもね」
詩乃が時計をちらりと見て言い、みさきが笑いながら立ち上がる。
「じゃ、早めに切り上げて準備しよっか」
賑やかなやりとりを聞きながら、澪は視線をプールに戻した。夏の午後、光を弾く水面。その向こうで、どこか遠くの空がゆっくりと近づいてくる気がした。
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