「２４０話」
とまあ、色々あった翌日。
俺たちは無事、空港へと降り立っていた。
道中は特に何もなかったよ。
ドラゴンに襲われるとか、乗ってた飛行機が落ちるとか、ハイジャックとかそんなのは起きなかった。
ダンジョンの外にモンスターはいないし、飛行機も俺が操縦している訳じゃないし、ハイジャックとか自衛隊関係の人しかおらんし、起こる訳もないわな。
「それじゃ、みなさんお気をつけてー」
「そっちもな」
駅でみんなとは別れた。
しばらく日本を離れていたし、みんな自宅に戻るんだそうな。
北上さんもダンジョンの個室ではなく、一度実家に戻るそうだ。なんかニマニマしていたけど何かあったんかな。
ま、俺たちも帰るとしますか。
ちょっと中村からの連絡が再び途絶えているのが気になるけど……いちおう帰ったぞーとメッセージはいれておこう。
「久しぶりの我が家だねー？」
クロを先頭に歩きながら、そう声を掛ける。
すると『にゃっにゃっ』と機嫌良さそうな答えが返ってきた。
やはりクロも長い期間、自宅を離れると我が家が恋しくなるものなのだろう。
もちろん、俺もです。
と、クロの後をついて夜道を歩いていると……ふと、クロがその歩みを止める。
視線の先にあるのは我が家であるが……。
「なんか電気ついてるねー？」
電気がついてるんだなこれが。
中村がつけっぱで帰った？ まあ、生首が勝手につけた線が濃厚だと思うけど。
あとはー。
「まさか中村のやつまだ捕まってんのか？」
まだ中村が生首とゲームしている可能性がちょっとある。
今日は日曜だしね。休日を生首に潰されるとか……お土産いっぱい用意してよかった。
あとで労ってやらねば。
「中村おるんかー？」
玄関をあけ、中に入ると……靴あるな。
居間からはゲームの音がするし、こりゃ確定かな。
……ただ、声を掛けたのに反応がないのが気になる。
うーん……？
何かが気になる。
俺はそっと、今に入り中を覗き込む。
「……中村！？」
その直後、俺の目に飛び込んできたのは変わり果てた中村の姿であった。
「二徹とかするからだよ。別にこんなやつに付き合わなくても良いのに」
「こんなやつとはなんだい、こんなやつとは」
額に冷えピ〇つけてまでやるとかどういうことなの。
よくみたら、飲んでるドリンクあれだし、カフェインたっぷりでいっぱい飲んだらヤバい奴。
生首は何故か元気そうだけどな。
目をギラギラさせてさっきから文句言いながら、視線は画面に釘付けだ。
てか、髪の毛でコントローラー操作するとか器用だなこいつ。
「いや、まあ……そうなんだけどさ」
俺の言葉に中村はすっと視線をそらし、口ごもる。
そしてチラチラと生首のほうへと視線を向けている。
……これはまさか？
「……いいか中村」
中村のその様子をみてひどく嫌な予感のした俺は、両手で中村の肩をつかみ、真面目な顔でそう切り出した。
「あん？」
「いくら女っけ無いからって、生首を相手にするのは人としてどうかと思うぞ」
顔だけみりゃ美人だけどさ、節操なさすぎない？
一応友人としては止めなければならんだろう。
それを聞いた中村は思いっきり顔をしかめる。あれ？
「なんでそうなる！？ ちげえよ！ 俺だって選ぶ権利はあんぞこら！？？」
「ほんと失礼だな、君たちは」
俺の勘違いだったらしい。
中村をなだめて話を聞いてみると、単にご飯もなく一人で留守番しているのを可哀そうに思った……とのことだ。
こいつ妙なとこで優しかったりするよな。
……まあ、ご飯については俺もちょっと反省はしている。
一応飯を食うかぐらいは聞いておくべきだった。
さて、とりあえず誤解であることは分かったし……生首に聞きたいことがあったんだよな。
中村も落ち着いたし、今なら聞けるだろう。
「……それで、どのゲームを参考にするつもり？」
「そうだねえ……これは絶対かな。あとはこいつとこいつ」
気になっていたのは、この生首がどのゲームを選ぶかだ。
難易度インフェルノなゲームとか選ばれたらたまったもんじゃない。
俺が行かなければ済むってだけじゃなくて、ダンジョンへのイメージとかそのへんに影響でそう。つまり風評被害。
「それ、あんま難易度高いと人集まらんぞ？ アマツさんが作ったダンジョンだって、痛みとか殺すのに耐えきれずに脱落者続出してるってーのに」
なんでその辺り気にしているかというとだ。
アマツのダンジョンですら耐えきれない人が続出しているのだ。
それはニュースでもちょいちょいやっていて、ダンジョンはかなり厳しい場所だという認識が広まりつつある。もっともそれ以上にメリットがあるから、相変わらず参加したい人は大勢いるようだけどね。
そこに難易度インフェルノなダンジョンぶちこまれちゃ困るのだ。
そんな俺の話を聞いた生首は……『ふふん』と鼻で笑うと話はじめる。
ひっぱたくぞこんにゃろー。
「もちろん考慮するとも。仮に痛みがなかったらどうだい？ それに倒した敵も消えてアイテムだけになるとしたら？」
「まんまゲームだなそれ」
「それなら……下手すりゃ、いや下手しなくてもそっちに人流れるな」
生首の話を聞いた中村がいったように、それはもうゲームと変わらない気がする。
ただ画面上ではなくて実際に自分が動く点は違うけど……これは、別の意味でまずいんじゃなかろうか。アマツ泣いちゃうぞ。こいつ確か以前「あいつが悔しがる姿をみたいからねえ」みたいなこといってたよな？
鉈でかち割っておくかな？ なんて考えたのが通じたのだろうか、生首は少し眉をひそめ、言葉を続けた。
「バランスはとるよ？」
ひどいバランスになりそうだな、おい。
「得られるものは質を落とすし、数も減らす。温い代わりにリターンも少ないダンジョンにするのさ。ようは脱落者の受け入れ先にするつもりなんだ」
「……え？ なんかまともなこと言ってる？」
おかしいな、こいつイースだよな？？
なんて思った瞬間、器用にも生首が飛び掛かってきた。
「そぉいっ」
「扱いのひどさよ」
本体ならいざ知らず、今のこいつはただの生首だ。
あっさりと空中で鷲掴みにして、掛け声と共にボーリングの球よろしく転がしてやった。
丸いからよく転がるぜっ。
