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廃都への帰還16

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第16節:血筋

瓦礫の街に、風が戻ってきた。

灰を含んだ風はまだ冷たい。けれど、焼け焦げた匂いはようやく薄れ、空にはうっすらと青が戻り始めている。

崩れた塔の陰では、子どもたちが瓦礫を運び、老人たちは板を組み合わせて壁を作っていた。

その音が、どこか懐かしい“生活の音”に聞こえる。

「……少しずつだが、形になってきたな」

アトラは掌をかざし、風に舞う灰の粒を見上げた。

風が彼の指の隙間を抜ける。小さな再生の匂いがした。

隣でトワが微笑む。

「あなたの“指示のもと”ってやつね。もう立派な隊長だわ」

「僕はただ順序を言ってるだけさ。水と食料が先、避難路を確保して、燃料は森の入口に集める――それだけだよ」

「それを“まとめて動かせる”のが指揮官なのよ」

トワはやわらかく言って、遠くで木を運ぶ子どもたちを見た。

子どもたちは、昨日まで涙で濡れていた顔に、もう笑顔を取り戻していた。

瓦礫の山の中でも、彼らは夢中で動く。

復興の合間には、決まってアトラやトワ、ゼクトのもとへ駆け寄り、目を輝かせて質問を浴びせる。

「アトラ！　どうしたらそんなに早く動けるの！？」

「トワ、包帯の巻き方教えて！」

「ゼクト、戦う時って……怖くないの？」

質問は途切れない。

木片の裏や破れた紙に、鉛筆でびっしりと文字が書かれていく。

まるで何かを渇望するように――その目は真剣そのものだった。

アトラは少し押され気味で、疲れたように肩を落とした。

「……なぁトワ、僕ら、先生でも軍人でもないよな？」

「うん。でも彼らにとったら“知ってる人”ではあるわ」

「はぁ……」

ため息をつくアトラに、トワは小さく笑った。

「子どもたち、あなたの背中を見てるの。憧れてるんだわ」

「……君もだけどね。僕、そんな立派じゃないってのに」

「立派かどうかじゃないの。希望が欲しいのよ、きっと」

アトラは返事をせず、少し照れくさそうに空を見上げた。

＊＊＊

日が傾き、作業が終わる頃。

広場の向こうから、ひとりの少年――フリードが声を上げた。

「アトラー！　今日こそ稽古つけてくれよ！」

その声に、どっと笑いが起きる。

アトラは両手を上げ、苦笑した。

「もう……降参。よし……。ゼクト、頼める？」

「は？　俺か？　おい、師範じゃねぇぞ」

「僕よりは向いてる。筋の通し方なら、君のほうが正しい」

「……クソ、逃げやがったな」

「いいのか！！？？みんな稽古つけてくれるってよ！！！」

フリードがそう叫ぶとどこからともなく1人また1人と子どもが集まってくる。

「お前ら並べよ！」子どもが列になってゼクトの前に並ぶ。

「おいこんな人数教えられねぇぞ」

ぶつぶつ言いながらも、ゼクトは木の枝を手に取った。

「しゃーねぇなぁ」

「おら！　整列！　足を揃えろ、姿勢を崩すな！」

子どもたちは笑いながらも、言われた通りに並んでいく。

その先頭に立つのは、やはりフリードだった。

「フリードです！！よろしくお願いします！！！」

声が裏返るほど大きな挨拶に、皆が笑った。

＊＊＊

訓練は、初めはぐだぐだだった。

振りかぶれば転び、枝を折っては泣き、立ち方すら覚束ない。

だが数日も経つと――その変化は驚くほどだった。

「……おい、アトラ」

稽古場の端で、ゼクトが眉をひそめた。

「このガキども、ちょっとおかしい。吸収が早すぎる」

アトラも頷く。

「今日、トワの包帯の巻き方を一度見ただけで、全員が同じ手順で巻いてた」

「どんな知能してんだよ」

木陰からリウネが顔を出した。

「“言われたことは一回で覚えるし、それを自分のものにする”……俗にいう天才ってやつだね」

トワが表情を曇らせた。

「……それ、“研究者の血筋”なのかしら？」

「血筋？」

「この間、老人が言ってたじゃない。“研究者の子どもたち”だって。」

アトラの目が細くなる。

フォグニール――かつて世界を支配するほどの技術を持ち、そして滅びた都市。

「あれはフリードだけのことじゃなく、この子達みんなの事だったのか……？」

高い理解能力、再現する力…研究者の子孫だということに違和感は無かった。

＊＊＊

夜。

アトラがゼクトの作業場を訪ねると、机の上にコードの断片が並んでいた。

どれも、繊細な構文で書かれている。

「……これ、全部“子どもたちが書いた”のか？」

「ああ。昨日、俺が“ちから”のグリフを見せたんだ。そしたら翌日には――」

ゼクトは苦笑しながら紙を差し出した。

正確な構文。線一本、数値一つの狂いもない。

「別の子にも見せた。全員、書けた。しかも、俺のコードを――“修正”してな」

「修正……？」

アトラは目を通し、息を呑んだ。

“出力比 1.5 → 2.0”“負荷軽減 0.7 → 1.5”――

「……最適化してる」

「そうだ。完全に理解して、改善してやがる」

ゼクトの声が低く沈む。

「俺の国でも、コードをトレースできる奴なんざ一握りだ。十年かけても身につかねぇ。

それを――一週間で、だぞ。しかも子ども全員だ

後は、これを実際に体にトレースできればあいつらはもうトレースをマスターした事になっちまう。」

アトラは紙を握りしめた。

「……研究者の血筋、か」

そこへトワが入ってきた。

「彼らの知能は、普通の人間をはるかに凌駕してる。でも……危ういわ」

「危うい？」

「力を持てば、使いたくなるものよ。特に、子どもは」

「それに親を殺されてる背景があるとしたら…尚更ね…」

「それは人の性だな」ゼクトがため息混じりに返事する。

「だが、心配はそれだけじゃねぇ。あの年齢でコードを扱えば……身体が耐えられない。」

リウネが尾を揺らす。

「じゃあ、どうするの？　教えないの？」

アトラは机に肘をつき、顎に手を当てた。

「……当分は“稽古”だけにしておこう。身体を知り、心を整えること。

コードは――まだ、早いのかもしれない。」

沈黙が落ちた。

炎の光が、誰の顔にも影を作る。

やがて、エリシアが口を開いた。

「私は、力を持たない者として、ずっと悔しい思いをしてきました。

……能力ある者には、力を教えてもいいのではありませんか？」

アトラは答えられず、俯いた。

力――それは希望であり、破滅でもある。

「……エリシア」

静かに、トワが口を開いた。

「私はね、あの子たちに“守るための力”を使ってほしいの。壊すためじゃなく、守るために」

「ですが――」

エリシアが反論するために口を開こうとするが、続いて出てきたトワの言葉は意外なものだった。

「だから、限度を設けるの。力の上昇は125%まで。それ以上は、アトラが破門するって伝えましょう」

エリシアはしばらく黙っていたが、やがて微笑んだ。

「……そうね。それなら、安全かもしれないわ」

彼女は火を見つめ、かすかに笑った。

「破門だけは、嫌だものね」

＊＊＊

夜が更け、子どもたちは眠りについた。

アトラは焚き火のそばに座り、灰に染まる空を見上げた。

“力”とは何か。“知”とは何か。

それを手にする者は、どこへ向かうのか。

――世界を動かすのは、いつだってその両方だ。

だが、そのどちらも、正しく扱える者は少ない。

風が吹き、焚き火の炎が揺れた。

アトラは静かに呟いた。

「僕たちがいる間に……あの子たちが“間違えない力”を覚えてくれたらいい」

灰の街の上に、星が一つ、光った。

それはまるで、かつてフォグニールを照らしていた研究塔の灯の残滓のように――

静かに、優しく瞬いていた。

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