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廃都への帰還15

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第15節:蛮族

　夜が明け、朝焼けが、崩れた街の端を照らしていた。

　風はまだ冷たく、灰の匂いが鼻の奥に残っている。夜明けの光は薄く、焦土に差すそれはまるで希望の形を忘れたようだった。

　アトラはリウネとともに瓦礫の外縁を歩いていた。

　地形の把握と、夜間に見えなかった通路の確認――そんな実務的な理由を口にしながらも、アトラの心の奥では、昨日の老人の言葉が重く沈んでいた。

「……“記録を見るな”か」

　アトラが小さく呟くと、リウネが振り返る。

「うん。見たら、変わっちゃうって言ってたね。あのおじいちゃん」

「もう、変わってる気もするけどな」

　アトラは苦笑し、崩れた塔の上を見上げた。朝日がその骨のような輪郭を照らし出す。

　その時だった。

　――ガン。

　乾いた金属音が、静寂を裂いた。風に乗って、笑い声のようなものが混じる。

「ねぇ、今の……」

「ああ。聞こえた。人の声だ」

　二人は視線を交わし、足音を殺して丘の影へと移動した。

　視界の先、廃墟の広場に三人の男がいた。粗末な鎧、錆びた刃。腕や顔には刺青が刻まれ、背には獲物を縛る縄。

　その立ち姿だけで、アトラの背筋が冷えた。――“生き延びるために理を捨てた人間”の匂い。

「なんもねぇじゃねぇか！」

　先頭の男が瓦礫を蹴り上げる。粉塵が舞い、灰色の空へ散った。

「災害があったって聞いて来てみれば、宝も金もねぇ、クソッたれが！」

「もともと廃都なら言うんじゃねぇよ！」

　怒声が響く。その視線の先には、避難していた子どもたちと老人たち。

　隠れ場所を失い、怯えながら身を寄せ合っている。

「おい、見ろよ。ガキどもがいるぜ」

「へっ、金はなくても“売り物”にはなる」

「いいじゃねぇか、あの歳なら高く売れる」

　嗜虐の笑みが浮かぶ。

　その前に、一人の少年――フリードが飛び出した。砂まみれの服、血で汚れた拳。

「やめろ！　もう誰も……傷つけないでくれ！」

　蛮族の一人が鼻で笑った。

「威勢がいいじゃねぇか」

　鈍い音。

　フリードの体が宙を舞い、瓦礫に叩きつけられる。

　老人ウォーリスが叫び、駆け寄ろうとした瞬間、蹴り飛ばされ、血を吐いた。

「てめぇはダメだな。怖がらねぇガキなんざ、売りもんになんねぇ」

　刃が振り上げられる。

　フリードの瞳に、鋭い光が映る――それは恐怖ではなく、怒りだった。

　その瞬間――。

「……やめろ…」

　静かな声。

　風が止まり、空気が凍る。男が振り返ると、そこにはアトラが立っていた。

　冷ややかな光の中、彼の黒衣がはためく。

「誰だ、てめ――」

　――斬撃音。

　音が追いつくより早く、首が落ちた。体が二歩、遅れて崩れる。

　他の二人が叫ぶ間もなく、リウネの影が疾り抜けた。

　鋭い爪の一閃。血飛沫が灰の空へ散る。

　一瞬の沈黙。

　風の音だけが、世界に戻ってきた。

　死体の前で、フリードが呆然とアトラを見上げていた。

　アトラは、血の付いた手を見下ろした。

　呼吸は乱れない。だが心の奥に、重いものが沈む。

「……心底クソ野郎だね……」

　呟きは風に消えた。

　「……」

はっと我に返り、子どもたちの前で残虐な行いを見せたことに胸が痛む。

　――だが、振り返った先に待っていたのは悲鳴ではなかった。

「すげぇ！」

「強い！！　本当に強いんだ！！」

　子どもたちがアトラの周りに駆け寄ってくる。

　ウォーリスでさえ、震える声で「かっこいいのぉ……」と呟いた。

　アトラは立ち尽くした。

「……違う。俺は――」

　その言葉は誰にも届かず、ただ朝の風に流れていった。

＊　＊　＊

　翌朝。

　トワが外から戻ってきて、少し困ったように笑った。

「みんな、外に出て。びっくりするわよ」

　外に出ると、子どもたちの明るい声が響く。

「ゼクト様、おはようございます！」

「アトラ様、こっちです！」

「リウネさまー！」

　アトラたちは顔を見合わせ、固まった。

　シェルターの前で、子どもたちも老人たちも膝をつき、頭を下げている。

　それは感謝を超え、崇拝に近い眼差しだった。

「……まーたやっちゃったのね、アトラ」

　トワが苦笑交じりに言う。

　アトラは、感情のこもらない笑顔を浮かべるしかなかった。

　その様子を見て、遅れて来たゼクトが眉をひそめる。

「おい、なんだこの空気」

「崇拝されてるわよ、どうすんのよ」

　アトラが困惑していると、フリードが元気に叫んだ。

「アトラ様が蛮族を倒したんです！　だから僕ら、守られたんです！」

　その瞳は、昨日の恐怖を完全に塗り替えていた。

　アトラは小さく呟く。

「……守ったっていうか……」

「毎回何したらこうなるのよ」

　トワの言葉に、アトラは返す言葉を失った。

「ゼクトぉ……」

　弱々しい声で名を呼ぶ。その響きに、ゼクトは苦笑を浮かべた。

＊　＊　＊

　数時間後。

　ゼクトが全員を集めた。子どもも、老人も。そして仲間たちも。

「お前らの忠義は嬉しい。だがな――」

　ゼクトの声が静かに、しかし力強く響く。

「対応は普段通りにすることに、価値がある」

　人々が首を傾げる。

　ゼクトは続けた。

「いいか。戦では、敵が“誰を狙えば崩れるか”を見極める。

　だから、あえて“上”や“下”を作らない方がいい。

　そうすりゃ、俺たち全員が――一つの隊になる」

「俺らの頭がいきなり取られようもんなら、それは忠義に反すると思わねぇか？」

　一拍の沈黙。

　そして、ゼクトが口元に笑みを浮かべた。

「つまり――俺たちを崇拝するんじゃダメだ。上下関係をカモフラージュするんだ。こうやって頭脳を使うのも強くなる手だ。」

　最初は戸惑いの色があった。

　だがやがて、一人、また一人と顔を上げ、声を揃えた。

「……はい！！！」

　その声はまだ不揃いで、震えていた。

　けれども、確かにそこにあった。

　灰の中に芽吹く、拙いながらも“秩序”の形。

　アトラは空を見上げた。

　崩れかけた街の上、光の帯が薄く伸びている。

　その向こうに、まだ知らぬ真実がある。

　彼はゆっくりと拳を握った。

　――今日もまた一歩、“記憶”の先へ踏み出すために。

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