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廃都への帰還⑧

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第8節:森への出発

　湿った空気が、まだ夜の冷たさを残していた。

　地上では、雨が止み、崩れた雲の隙間から淡い陽光が差し込んでいる。

　それでも、街の輪郭にはまだ死の気配が残っていた。焦げた建物、沈黙した機械、そして、かすかに立ちのぼる蒸気の匂い。

　だが、その静けさの中で――新しい一日が始まろうとしていた。

　今朝の議論で、全員の役割は決まった。

　ゼクトは火の確保、リウネは生存者の捜索。

　エリシアは濾過装置の制作。

　そして――アトラ、トワ、そして少年の三人は、西の森へ向かうことになった。

「――さて、僕らも森に行こう。」

　アトラの言葉が、朝靄の中に響く。

　声は穏やかだったが、その奥に宿る緊張を、誰もが感じ取っていた。

　アトラとトワは装備を整え、背に小さな荷を背負う。

　まだ幼さの残る顔立ちの少年は、古びた槍を握りしめていた。

　その手の震えは、恐怖ではなく、抑えきれぬ昂ぶりによるものだった。

　昨夜、彼は泣きながら「自分も行きたい」と言った。

　誰かを失うたびに、ただ見ていることしかできなかった自分が、ようやく何かを掴みたかったのだろう。

　出発の前、アトラは一歩、老人のもとへと近づく。

　深く腰を曲げ、枯れ木のような手を、そっと両手で包み込む。

「……あの子は、必ずお返しします。」

　言葉は短く、それでいて揺るぎなかった。

　老人はしばらく黙っていた。

　掠れた息を吐き、やがてその瞳を細める。

「……命を拾ってくれたあんたに、もう何も言えん。

　けど、あの子を……頼む。あれはまだ子どもだ。」

　アトラはゆっくり頷く。

「分かっています。無茶はさせません。食料を確保したら、すぐ戻ります。」

　そう言って立ち上がると、少年が前に出た。

「大丈夫だ！　一撃で狩れば全部解決だろ！」

「それに危なくなったら逃げるさ！」

　胸を張り、笑いながら言うその顔には、恐れよりも、焦りのような光があった。

　老人は苦い顔をして呟く。

「おまえは、何も分かっとらん……。そんな軽い気持ちで森に入るもんじゃない。」

　少年は唇を噛みしめた。

「でもよ、俺だって……！　何かしたいんだ！

　何もできないまま、誰かが死ぬのは、もう嫌なんだ！」

　声が震えていた。怒りでも反発でもなく、あの日から胸に溜まっていた叫びだった。

　アトラは、黙ってその顔を見つめる。

「――じゃあ、行こう。」

　アトラは静かに言った。

「僕とトワが一緒だ。怖がらなくていい。でも、命を軽く見ないこと。僕らは“生きる”ために行くんだ。」

　その言葉に、少年は一瞬だけ目を見開き、そして小さく頷いた。

　トワが背中の荷を締め直しながら、微笑む。

　出発の気配が漂う中、彼がふと思い出したように口を開く。

「……あ、そうだ。俺、まだ名前、言ってなかったな。」

　アトラとトワが振り向く。

　少年は槍の柄を握り直し、少し照れたように言った。

「俺はフリード。……よろしくな。」

　それだけ言って、頬をかきながら視線を逸らす。

　アトラは微笑んで答えた。

「フリード、よろしくね。これから一緒に頑張ろう。」

「うん。任せとけよ！」

　トワも優しく笑う。

「口だけは立派ね。足はちゃんとついてくるかしら？」

「上等だ、お前らこそ遅かったら置いてくからな！」

　笑い声が、ようやく重苦しい空気を少しだけ和らげた。

　リウネがその様子を見送りながら、どこか心配そうに目を細める。

「アトラ、気をつけて。森の気配が、昨日とは違ってる……。」

「分かってる。無理はさせない。」

　ゼクトは無言で親指を立て、背中の荷を担ぎ直した。

　アトラも軽く頷き返す。

　それだけで、十分だった。

　三人は、崩れた街から西へと歩き出す。

　焦げた土と、ひしゃげた鉄骨が入り混じる道を、慎重に進んでいく。

　足元はぬかるみ、滑れば怪我は免れない。

「くっそ……！　滑る！」

　フリードが何度も体勢を崩しながら、必死に進む。

　その様子にトワが小さく笑った。

「元気なのはいいけど、無理しないで。転んだら笑えないわよ？」

「だから、必死なんだよ！」

　しばらく進むと隕石によって形成された窪みの縁。クレーターの端に到着した。

縁は急勾配の崖のような坂道を作っていた。

　アトラは崖のように反りたった坂道に手を当て、縁を見上げた。

　雲が切れ、淡い光が、瓦礫の影を溶かしていく。

「トワ、“ちから”を使おう。」

「ええ、分かった。」

　二人は掌を重ねるように掲げ、グリフを起動させた。

　指先に浮かぶ光の紋章が淡く輝き、身体に力が満ちていく。

　一歩で、彼らは崖の上へと跳躍した。

「な、なんだそれ……！？　どうやったんだよ！？」

　目を丸くするフリードに、アトラが振り向いて答える。

「これは“ちから”のグリフって言って力を一時的に増幅するんだ。」

「へぇ……すげぇ……！」

「そうでしょ」

　アトラが少しだけ冗談めかして言うと、トワは笑みを浮かべた。

　泥と汗にまみれながら、彼もようやく崖の縁に手をかける。

　最後の一歩を踏みしめ、息を切らせて立ち上がった瞬間――目の前に、緑が広がった。

　焦げた大地の向こう、霧のような光に包まれた森。

　木々は静かに揺れ、どこか懐かしい生命の匂いを運んでくる。

「……これが、森か。」

　フリードが呟く。

　トワが頷いた。

「そう。まだ生きてるわ。ちゃんと息をしてる。」

　アトラは二人の背を見やり、深く息を吸い込む。

　焦げた匂いに混じって、かすかな土の香りが胸に沁みた。

「行こう。」

　その声に、フリードもトワも頷く。

　冷たい風が吹き抜け、三人の外套を揺らした。

　その先に待つのが、試練か、希望か――

　それは、まだ誰にも分からなかった。

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