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廃都への帰還②

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第2節:厄災

「……失敗、か。」

低く呟いた声が、崩れゆく空間に吸い込まれた。

灰色の天蓋の奥で、ねじれた光線が幾重にも交錯している。

円形の紋章を中心に、空間そのものが波打つように揺れていた。

その中央に立つ黒衣の男――セイグラフは、崩壊する都市を見下ろしながら笑った。

笑みは静かで、どこか愉悦すら滲んでいる。

足元に広がるのは、シグムントが行った実験の残骸。

家屋は倒れ、血が飛び散り、木々を抜ける光の残滓が這っていた。

「証拠など、残しておく理由はない。

　構連の犬どもが嗅ぎつける頃には、灰も残るまい。」

細い指先が宙をなぞる。幾何学の光が浮かび、幾重にも組み合わさって立体構造を形づくる。

やがてそれは、空へと伸びていく一本の塔のようになった。

――小町で行われた違法実験。その痕跡を、世界ごと焼き払うための“片付け”だ。

だが、構築された紋章はどこか不安定だった。

輪郭がわずかに揺れ、描かれた座標が――微かに、ずれた。

「……ほう。」

セイグラフの唇が、歪んだ愉悦に震える。

「座標が乱れたか。面白い。」

掌の青光がかすかに震え、空の紋章が異様な音を立てた。

それは制御不能の兆し。しかし、彼の目は恐怖ではなく、好奇で満ちていた。

「いい。むしろその方がいい。

　運命の修正など、僕には不要だ。」

彼は顔を上げ、崩壊する空を見上げる。

そこには、既に巨大な“塊”が形を成していた。

真白な炎をまといながら、地上の一点を目指して落下していく。

――ただし、その地点は、予定された座標とはまるで異なる場所。

「さあ……僕を退屈させるなよ。」

彼がそう呟いた瞬間、光が弾けた。

空の裂け目が爆ぜるように拡がり、世界の音が――一瞬、途絶えた。

　　◆　◆　◆

爆風が、世界を貫いた。

空の裂け目はなおも白く光り続け、天地の境界を焼き尽くす。

風は砂を巻き上げ、木々をなぎ倒し、地平線がまるで呼吸するように震えていた。

その嵐の只中を、アトラたちは駆けていた。

視界は霞み、風音が耳鳴りのように骨へ染みる。

どこが空でどこが地か――もはや区別さえできなかった。

「――急げっ！」

ゼクトの声が風に飲まれ、断片的にしか届かない。

それでも、その声だけが彼らの羅針盤だった。

砂の丘を越え、崩れた街道を渡る。

地面は裂け、熱が足元を舐める。

空から降る光の残滓が雨のように降り注ぎ、肌を刺すたびに焦げる匂いがした。

「これ……本当に、世界なの？」

トワが息を切らしながら呟いた。

声には怯えよりも、確かめるような響きがあった。

「世界が…壊れちゃうよ！」

リウネの言葉は、風に溶けた。

その瞳には、光の反射よりも深い“痛み”が宿っていた。

アトラは前を見据えたまま、唇を固く結ぶ。

言葉を発すれば、何かが壊れそうな気がしてならなかった。

胸の奥で何かが軋んでいる。

あの空の中心――あの裂け目の向こうに、答えがある。

そう、直感が叫んでいた。

丘を越えると、眼下に“それ”が見えた。

かつての廃都――フォグニール。

都市の骨組みは露わになり、崩壊した塔の影がゆらめいていた。

街全体が、まるで巨大な心臓のように脈動している。

空の裂け目から伸びた光の帯が、廃都の中心へと吸い込まれていく。

まるで“導かれている”かのように。

「走れッ！」

ゼクトの怒声と同時に、地面が沈んだ。

古びた石橋が音を立てて崩れ、土煙が爆ぜる。

「トワ！」

アトラは反射的に彼女の腕を掴んだ。

転移の光が瞬き、二人の姿が瓦礫の向こうへ跳ぶ。

直後、丘全体が崩れ落ち、雷鳴のような音が大地を裂いた。

「……っ、間一髪だな。」

ゼクトが額の汗を拭いながら、息を荒げた。

だが、トワはすぐに立ち上がり、崩壊した地平を見つめる。

「まだよ！あの光の下に……何かがある。」

その声には、かすかな震えと、それを覆う強さがあった。

エリシアが頷く。「ええ。あれは……“落下”の痕。間違いありませんわ。」

リウネは唇を噛みしめた。

「誰かが……まだ間に合うよ。」

その一言に、アトラの胸が跳ねた。

呼ばれている――

あの光に。あの空の裂け目に。

確かに、あの瞬間、自分の名を呼ぶ声を聞いた気がした。

「……行こう。」

アトラが低く呟く。

「行って、確かめる。あれが……何なのか。」

「アトラ……」

トワが手を伸ばしかけたが、すぐに拳を握りしめる。

彼の背中が決意に満ちていることを、誰よりも知っていたからだ。

「わたくしたちも行きますわ。」

エリシアの瞳は強く輝いた。

「この世界がどうなろうと、あなたひとりでは行かせません。」

ゼクトが笑う。「当然だ。全員で終わらせる。」

リウネが短く頷く。「……うん。全員で。」

吹き荒れる風が再び強まり、地平の向こうで閃光が走った。

その光の中に、何か巨大な影が見えた気がした。

それが“隕石”か“装置”か――誰にもわからない。

だが、確かに何かが落ちたのだ。

世界を変えるほどの“何か”が。

アトラは裂けゆく空を見上げた。

白光が頬を照らし、汗と砂が混ざり合って流れ落ちる。

胸の奥に焼けつくような焦燥が広がる。

「……待ってろ。」

かすれた声が、風に消えた。

けれど、その言葉は確かに“誓い”だった。

どこか遠く、空の奥でまだ誰かが笑っている気がした。

世界を俯瞰するような、冷たい笑い。

セイグラフの声が、かすかに響いた。

「――さあ、始めようか。運命の“再構築”を。」

アトラは、振り返らなかった。

仲間たちの足音が背後に続く。

光の降り注ぐ大地へと――

彼らは、全力で駆け出した。

　　――そして、物語は“再構成”の幕を開ける。

最後まで読んでくださってありがとうございます。