第六章 仲間と本音①
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第1節 「猫」
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分かる……分かるぞ……。
ゼクトは、薄暗い木陰に背を預けながら、アトラの背中を見つめていた。
（おもいのグリフって……まさか、こうも“聞こえる”とはな）
木漏れ日がまだらに落ちる石畳のそば、三毛猫が一匹、丸くなって眠っていた。
風に揺れる葉の影が、猫の背中を静かに撫でていく。
ゼクトがコードを起動していたそのとき、思いがけずアトラの心の声が流れ込んできた。
（猫……かっわいぃ……。ぺたって触ったら絶対に気持ちいい……。でも声かけるのは……嫌だな。うまく返せないし、変に見られるのも……いやだ……でも……撫でたい……）
（……は？）
ゼクトは思わずコードを切った。
（アトラ、お前……なに考えてるか分かんねぇって思ってたけど、違うのかよ。ちょっと不器用で、少し内気なだけかよ）
（にしても、猫にデレすぎだろ）
口には出さず、ふっと笑う。
無口で冷静そうに見えるその仮面の下には、案外、感情豊かで繊細な“中身”が詰まっていた。
きっと、人と話すのが苦手というよりも、“どう関わればいいか”を迷ってるだけなのかもしれない。
（……面白ぇ）
けれど、その瞬間――ふと不安になる。
（……俺のさっきの心の声、まさか聞かれてないよな？ バレてるんじゃ……）
周囲を見ると、トワは荷物の整理中、エリシアは落ち葉の上に魔法の軌跡をなぞっていた。
リウネは、トワの肩の上であくびをしながら耳をぴくりと動かす。誰も反応していない。
（……ふぅ。バレてないか。ってか、こんなもん、普通は気づかねぇか）
再び視線を戻すと、アトラが木陰から道へと進み出た。視線の先には、一軒の木造の飯屋が見えていた。
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その日、アトラたちはフィリナの森へ一度戻ることにしていた。
体力の回復と、備品の補充のためだ。
（薬草が……あと三束。包帯も残り少ないな）
宿の部屋に入ると、アトラはすぐに薬草と包帯の束を取り出して確認を始めていた。
（足りないわけじゃない。けど、こういうのは――“なくなりかけてる”ってだけで落ち着かなくなる）
予備があるだけで安心できる。ストックが減ると不安が増す。
それがアトラという人間だった。
（森に戻るのは正解だったな）
そう、何度も自分に言い聞かせながら、束を整え、木箱に戻す。
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宿から一歩外へ出ると、通りには人通りが戻ってきていた。
薬草屋に向かう途中、小さな「カラン」という音が耳に入った。
視線を向けると、前を歩く男のポケットから、小さな硬貨が転がり落ちる。
アトラは一瞬、目を細めた。
（ああいうの、どうすべきなんだろう……）
話しかけるのは面倒だ。声をかけても変な空気になったら、と思うと、どうしてもためらってしまう。
アトラは視線を逸らし、そのまま通り過ぎようとした――が。
心の奥に、ふっと霞がかかったような違和感が残った。
身体が止まり、足が勝手に引き返す。しゃがみ込み、硬貨を拾い上げると、手に少し重みが伝わった。
「……落としましたよ」
「えっ、あ、ありがとうございます！」
振り向いた男が、笑顔で頭を下げる。
アトラは軽く会釈し、そのまま歩き出した。
――そのとき、胸の奥にあった霞が、すっと晴れていくのを感じた。
（……これでよかった。見て見ぬふりするより、ずっと楽だ）
気持ちが軽くなったわけではない。
ただ、なにかが整ったような、そんな感覚だった。
アトラは硬貨を届けたあと、何事もなかったように歩き出していった。
その後ろ姿を見ながら、ゼクトはそっと笑う。
（……ほんと、不思議なやつだよな）
話しかけるのは苦手なのに、見過ごすのもできない。
誰かに褒められるわけでもない。けど、黙って手を伸ばして、あとは何事もなかったような顔で通り過ぎる。
そんな姿を見ていたら、なんだか少し、胸の奥があたたかくなった。
（あんなに表情が読めないやつだと思ってたのに、実はけっこう……人間らしいじゃねえか）
ついさっきもそうだった。猫の姿に心を奪われて、脳内では“かわいい”を連呼してたくせに、顔には微塵も出さなかった。
いや、それどころか、無表情で通り過ぎようとしてたくらいだ。
だけど、声のない“本音”は――誰よりも純粋だった。
（あいつ、自分じゃ気づいてねぇかもしれねぇけど……）
ゼクトはポケットの中で、指を軽く握りしめた。
（……よし、明日。みんなにも見せてやるか。アトラの“中身”、こっそりな）
それは少しのいたずら心と――
仲間としての、ささやかな親しみの始まりだった。
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