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腹が立ったので、その村、全部焼いちゃいました☆２

　目を覚ますと、私は見知らぬ部屋の中にいた。

　薄暗い天井。風が障子戸を叩く音。カランっと響く正体不明の音。絶えず感じる不気味さ。

「どこだ……。ここ」

　丁寧に掛けられた布団を払い除ける。

「いててて」

　寝すぎた時のような、不快な頭痛が頭を走る。

　木々に遮られているのか、障子から差し込む光は弱く、恐らく草木だと思しき濃い影が不気味に蠢いている。

　――――一体どれだけ寝ていたのだろうか。

　瞬間、私の背筋は凍り付いた。

「ヤバイ！　今何時だ？」

　遅刻する！　明日は結婚式だって言うのに、残業だけは勘弁だぞ！　あれ、ていうか、今日は何日だ？

「……は、早く帰らなきゃ」

　そう思った時、私は自身の姿に驚く。

　なんと私が身に纏っていたのは見知らぬ着物。しかも男物の着物だ。誰かが着替えさせたのか？

　言いようもない不安が私を襲う。

「なによ。これ」

　着物から漂う知らない匂い。しかし不思議と嫌な臭いではない。

　すると、誰かの足音が障子戸の奥から聞こえてきた。

　乾いた木の軋む音。それはだんだんとこちらに近づいており、ぎしぎしと重く鳴り響く音は、私の部屋の前で止まった。

「誰ですか！？」

　私が叫ぶと、障子戸に映し出された人影が、より濃い物へと染まっていった。

　すすす。っと障子戸が敷居を滑る音が部屋を包む。建付けが悪いのか、あまり滑らかなものではない。

「良かった。目が覚めたのですね」

　戸を開けたのは、見知らぬ男だった。

「誰、ですか？」

　爽やかな青年くらいの男。肌は日焼けしたかのように浅黒く、髪は涼し気な短髪だ。

「あ、紹介遅れました。私はタキミと申します」

　鼓膜が震えるような低い声。不覚にも、私はそれに心地よさを感じてしまった。

　――――ええいっ、狼狽えるな。確かに男前だが、ユウ様には敵わぬだろ！

「お、お主！　私を攫ったのかッ」

　私は精一杯目つきを尖らせる。恐らく、今自分が出せる最大の威嚇だ。

　しかし男は笑う。

「滅相も無い。僕は、貴女を助けたのですよ」

　私を助けただと？　嘘だ。信用するな！

「し、証拠をだせ」

　男は困り果てたように眉根を吊り上げる。それを見せつけられた私は、理由は分からないが少し罪悪感を覚えてしまう。

　もし本当に彼が正しければ、私はお礼を言わねばならない。

「あの、私は何で倒れたのでしょうか」

　先ほどの強きはどこへやら、私の心は徐々に落ち着きを取り戻している。

「貴女は、小鬼どもの吹き矢に倒れたのですよ」

　小鬼？　あの妖怪の小鬼か？

「小鬼は隠れるのが上手いですから、きっと知らず知らずのうちに囲まれていたのでしょう」

　あの時、あの林で絶えず感じていた気配は小鬼だったのか？　もしそうだとしても、あまり彼を信用しないようにしなければ。

「ほ、本当にお主の言う通りなら、礼を……申します」

　とりあえず言うだけだ。まだ信用したわけではない。

「いえ。私はたまたま近くを通っただけですから」

　男は目を細めると、さらに口角を三日月の様に曲げて笑う。さながら幼子のような無邪気な笑顔だ。

　――――私は咄嗟に目を背ける。決して恥ずかしいからではない。決して……。

「あの、私は、一体どれだけ眠っていたのでしょうか」

　彼はあごに手を添えて考える。

「んー。多分、四半刻くらいでしょうか」

　四半刻。良かった、たったそれだけか。

　その事実に安堵のため息を吐き、私の心は完全に平常心を取り戻していた。

「助けて貰ったことは感謝します。でも私、仕事があるのでそろそろ行きますね」

「仕事？　どこまで行くのですか？　送りますよ」

　いや、さすがに得体の知れぬ男に送ってもらうわけには行かない。ここは断らねば。

「いえ、私は空を翔べますので、お気遣いなく」

「翔ぶ？　もしや貴女は、天界から降りて来られたのですか？」

　驚いたような顔で目を見開くタキミは、少し興奮したように息を荒げる。まあ、天界から降りてくる神は少ないから、驚くのも無理はない。

「ええ。この龍玉があれば…………」

　私は耳の龍玉に手を伸ばす。

「――――――――え」

　ない！　うそ。龍玉が無い！

「何で！」

「どうされたのですか？」

　先ほどとは違う様子で目を丸くさせるタキミ。しかし今は、彼の言葉に答える余裕はない。

「あの！　私の耳飾りを見ませんでしたかッ？」

　私は身振り手振りで説明をする。下界の者は龍玉なぞ見たことが無い筈だからだ。

「これくらいの小さな宝石が付いた耳飾りなのですが！」

「……いや、貴女を見つけた時には、既についてませんでしたよ？」

　そんな！　じゃあ一体どこに行ったんだ。

「大丈夫ですか？」

　優し気な声で私に囁くタキミ。しかしそれでも、私の心はそれどころではなかった。

「いえ。…………とりあえず、私は西ノ宮まで行きます」

　職場がある都まで一体どれだけあるのか分からないが、ここでこうしていても何も解決はしない。

「西ノ宮？　随分と遠くまで行かれるのですね」

　そんなはずはない。私は確かに西ノ宮からそう遠くない場所に降りたはずだ。

「それでも歩いて半刻程ですよね？」

　私の弱弱しい声。こんな声が出たのは久しぶりだ。

　しかし男は笑う。

「いやいや、ここから西ノ宮までは一日掛かりますよ」

「えっ」

「ここは黄美山の中でも、更に奥地にある和村です」

　かず村？　なんだそれ、聞いたことないぞ。

「一日って。私を担いでそれだけ歩いたのですか？」

「いえいえ。僕(・)だ(・)け(・)では到底無理でした」

　男は笑みを浮かべる。そろそろこの笑顔が不気味に思えてくる。それほどまでに、今の状況は到底理解し難い現実なのだ。