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絶対絶命

☆★☆★

「何か言いたげですな？」

帰路にて、ドラクレイオスはラスカにそう声をかけた。先程から、彼女からの視線を幾度と感じていたのだ。

少女は一瞬戸惑いながらも、口を開く。

「しがい、ふえてました」

エレンとスーに聴こえないようにか、そう声を潜めて言う。

「む……」

「ちかくに、べつのむれがいたんですね」

あの二人が窮地になりかけていた時、不運にも敵に加勢があった。それらも相手に一人で立ち回っていたのだが、彼女には気づかれてしまったらしい。一匹だけラスカのいる方に逃がしてしまったのは不覚であった。

ーー実力は、あまり見せないようにしていたんですがなぁ

キラキラキラキラ……

目の前の少女は、黄昏時の空色の瞳を輝かせていた。その表情は、まるで無邪気な子供のようだ。

「ドラクさん、でしにしてください！」

「……ほ？」

「ししょうってよんでいいですか？」

キラキラキラキラキラキラ……

「む……まあ、いいですぞ。暇があればいろいろと教えますぞ」

ラスカの尊敬の眼差しに耐えられなかった。

「ありがとうございます、ししょう」

「ドラクでよいですぞ、ラスカ殿」

「はい、ドラクししょう！」

「参りましたな」と答えながら、ほっほっと笑う。

「ラスカ殿は、なぜそんなに強くなりたいのですかな？」

「わたしは、どうしてもぼうけんしゃとして、みとめてもらわないといけないんです。その……」

自分が何者なのか、知るために。

少女のその言葉は予想外のものだったからか、強く印象に残った。

「でも、ぼうけんしゃはかっこいいです。みんなのためにたたかって、すごいです。わたしも、そうなりたいです」

「ラスカ殿……その気持ち、忘れないでくださいですぞ」

ジーンと胸に熱いものが込み上げてきて、ゆっくりと息を吐く。

ぎゅるるるる………

「これ、感動をぶち壊さないでほしいですな」

「め、面目ないっス！」

ペコペコと頭を下げるスーの隣で、なぜかエレンが赤くなってうつむいている。まあ、あれだけ動けば腹が減るのは仕方がない。

……ごごごごご……

ーー今のは、お腹の音にしては……

「走るんですぞ、皆の衆！」

はっと叫んだときには、ラスカが二人の手を握り既に駆け出していた。突然のことで彼らは戸惑っていた様子だったが、すぐに異変に気がついたようだ。

四人の足元の地面が突然崩れ始めたのだ。固いはずの地がみるみるうちに細かくなり、砂になる。

「間に合いませんぞ！」

ドラクレイオスはガシッとスーを掴むと、彼の身体を勢いよく投げ飛ばす。細いスーの身体は簡単に宙を舞った。

「ひゃぁあああっ？！」

すっ飛ばされた彼が地面に落下したのが見えた。それなりに反射神経はいいので、何かの魔法を使って衝撃を軽減しているだろうーーと、信じたい。

同じ場所へ、エレンも飛んでいった。

ぎょっとして前を疾走する少女を見る。華奢な身体だが、まさか同じように投げたのだろうか。

そればかりでなく、目の前の少女の足の速さに食らいつくので精一杯で追いつけない。

ーーなんという力！

☆★☆★

「うぐ……っ……ぅ。」

「うわっ？！……って、スー！気絶するんじゃないよ！」

スーの上に落ちたエレンはパッと立ち上がると、つい先程までいた場所に目をやり、青ざめた。

「えっ……」

巨大な穴が地面に空いている。その縁にしがみついている少女の姿を見つけ、急いで駆け寄ろうとした。

「だめ、です！」

ラスカが必死に彼女を止める。見れば、わずかな振動でも土がポロポロと崩れていた。エレンもそれに気がつき、慎重に少女に近づく。

「ほら、あたしに掴まりな！」

そう言って穴を覗きこみ、絶句した。

ラスカは、片手でドラクレイオスの手を掴んでいたのだ。そして、鉢状になった穴の底には、蜘蛛のような姿の巨大な黒い魔物がいた。

「エレンさん、ラスカさ……」

復活して彼等のもとへ来たスーもこの光景に震えあがる。

「だめ、早く、一緒に逃げるんだよ……っ」

声を震わせ、涙目になりながらも、エレンはラスカの身体を引き上げようとする。スーもそれを手伝うが、二人が力を込めて引き上げようとすると、彼らの足元が崩れていくのだ。

ラスカのしがみついているところも崩壊し始め、がくんと身体が傾いた。

その下から、落ち着いた声が聞こえる。

「吾輩には構わず、手を離すんですぞ。ラスカ殿だけなら、まだ……」

「いやです！」

「ですが、このままだとそこも崩れますぞ」

ドラクレイオスのいう通りだった。穴は鉢状で側面に身体は付いているのだが、中は細かい砂になっているので踏ん張ることができない。もがいてももがいても、砂の中に埋もれるだけだ。

穴の底では、長い手足を動かしながら獲物を待つ魔物の姿が見える。

「……」

ふと、少女は沈黙していた。何かを思案しているのか、ラスカは魔物とドラクレイオスに目を向ける。

彼はその視線をどう受け取ったのか、小さく頷いた。

ぱしんっ

握られた手が一瞬緩んだのを見て、ドラクレイオスはそれを振り払った。

「エレンさん、スーさん！」

二人の悲鳴を遮ったのは、少女の声。

ラスカはハッとする彼らを見上げると、にっこりと笑った。

「かえりましょう、みんなで。ここはあぶないので、もっとはなれてください」

そして、ぱっと手を離した。