第五話 走れない兵は死んだ兵
朝の空気は、妙に澄んでいた。
まだ日が高くなる前の時間帯。城壁の上を撫でる風は冷たく、石畳に落ちる影も短い。こんな時間に外へ出るのは久しぶりな気がする。
中庭の外、城の外周に近い場所で、ギルは腕を組みながら目の前の老騎士を見ていた。
セバスチャン。
昨日見た印象は、今朝になってもまったく変わっていない。
むしろ、明るいところで見ると余計にひどい。顔の傷の一本一本がはっきりと見え、削げた耳の跡が生々しい。鎧も昨日と同じだが、よく見れば細かな補修の跡がいくつもある。使い捨てではなく、長く戦場を潜り抜けてきた道具だと分かる。
正直に言って、あまり近くにいたくないタイプだ。
だが、今日はこいつに教わる日だ。
ギルは小さく息を吐いた。
戦場に出る前の訓練。
そう聞いたとき、少しだけ安心した自分がいた。
いきなり実戦に放り込まれるわけではない。多少は段階を踏むらしい。あの見た目に反して、案外常識的なのかもしれない。
そう思いかけていた。
「若様」
セバスチャンが口を開く。
「本日より、訓練を開始いたします」
「ああ」
短く返す。
ここまでは、まあ普通だ。
組み手とか、剣の振り方とか、そういうものをやるのだろう。魔力を使った戦い方もいずれ教わるはずだ。いきなり本番ではないのだから、その前段階としての基礎訓練――そういうものを想像していた。
だから、次の一言で思考が止まった。
「魔力の使用は一切禁じます」
風が一瞬、止まった気がした。
「……は？」
思わず声が出る。
今、何て言った？
「魔力の使用は一切禁じます」
聞き間違いではないらしい。
同じ言葉を、同じ調子で繰り返された。
ギルは目を瞬かせた。
理解が追いつかない。
いや、言葉の意味自体は分かる。魔力を使うな、ということだろう。だが、それが何を意味しているのかが分からない。
ここは魔力のある世界だ。
魔力があるからこそ貴族は貴族であり、魔力が強いからこそ価値がある。戦いにおいても同じだ。魔力を使った攻撃、魔力での強化、それが戦場の基本だと、少なくともギルはそう認識していた。
それを、使うな？
何の意味があるんだ。
言葉には出さない。
出さないが、顔には出ていたのかもしれない。
セバスチャンはわずかに口の端を上げた。
「若様」
「……何だ」
「戦場では、いつでも自由に魔力が使えるわけではありません」
淡々とした口調だった。
「魔力を使えば、敵の感知魔法に必ず引っかかります」
その言葉に、ギルはわずかに眉を寄せた。
……まあ、それはそうか。
言われてみれば当然だ。
魔力はただの力ではない。流れがあり、痕跡が残る。強い魔力を放てば、それだけ周囲に影響を与える。感知系の魔法があれば、目立つのは当たり前だ。
前世の銃声みたいなものかもしれない。
撃てば位置がバレる。
それと同じ理屈だと考えれば、納得はできる。
「しかも」
セバスチャンは続ける。
「若様の魔力は、非常識なほど多く、強い」
ぴくり、とこめかみが動いた。
非常識って、失礼ちゃうかこのオッサン。
内心で毒づく。
いや、事実かもしれないが、言い方というものがあるだろう。
「目立ちます」
追い打ち。
ぐうの音も出ない。
「ですので」
セバスチャンは一歩、間合いを詰める。
「若様はまず、魔力を抑えることを学ばなくては、戦場では役に立たないでしょう」
腹が立つ。
かなり立つ。
役に立たない、とはっきり言われた。
それも、昨日会ったばかりのこの傷だらけのオッサンに。
だが。
その腹立ちとは別のところで、冷静な思考も動いていた。
どう見ても、この男は俺より遥かに実戦経験がある。
見れば分かる。
傷の数が物語っている。
俺は戦場を知らない。迷宮にすらまともに入ったことがない。前世の知識はあるが、それはこの世界の実戦とは別物だ。
この世界には、この世界のルールがある。
それを無視して、自分の浅い知識で判断するのは危険だ。
――それは、この世界に来てから何度も学んできたことだ。
パンケーキ一つ作るにしても、思った通りにはいかない。素材も違えば、火加減も違う。馬車の改良だってそうだ。理屈だけではうまくいかない。試して、失敗して、直して、ようやく形になる。
戦場なら、なおさらだ。
ここで意地を張っても意味がない。
ギルは小さく息を吐いた。
「……分かった」
素直に言う。
「それで、俺は何をすればいい？」
セバスチャンは一瞬だけ目を細めた。
その反応の意味は分からない。
だが、次の言葉はあっさりしていた。
「まずは、鎧を着て走ります」
「……はい？」
間抜けな声が出た。
走る？
鎧を着て？
何で？
「走れない兵は、死んだも同じです」
即答だった。
ギルは言葉を失った。
意味が分からない。
いや、分かる。
分かるが、納得できない。
訓練ってそういうものなのか？
剣とか槍とか、そういうのじゃないのか？
鎧を着せられる。
思った以上に重い。
普段、装飾として着る軽いものとは違う。実戦用だ。金属と革が組み合わさり、体にぴったりと沿うように作られているが、その分、重量がずしりと乗る。
肩が引かれる。
腰が重い。
足首にまで負担が来る。
これで動くのか。
「では」
セバスチャンは軽く足を鳴らした。
「参りましょう」
そのまま、走り出した。
待て。
準備運動とかないのか。
そう思った瞬間には、もう背中が遠ざかり始めている。
「……ちょ、待て！」
慌てて追う。
走る。
鎧が重い。
普段なら、ここで自然と肉体強化魔法を使う。
足の筋肉に魔力を流し、負担を軽減する。
だが、使えない。
使うなと言われている。
使ったらどうなるか。
たぶん、このオッサンは見逃さない。
そして、その後が面倒くさいことになる気がする。
仕方なく、素の体で走る。
きつい。
いきなり分かる。
呼吸がすぐに荒くなる。
足が重い。
鎧が擦れる音が耳障りだ。
セバスチャンは前を走っている。
速くはない。
むしろ、かなり遅い。
俺に合わせているのかもしれない。
だが、止まらない。
一定のペースで、淡々と走り続ける。
それが逆にきつい。
スピードが上がらない分、負荷がじわじわと蓄積していく。
日が昇る。
影が短くなる。
汗が背中を伝う。
喉が渇く。
足が重くなる。
呼吸が荒くなる。
それでも、前の背中は変わらない。
一定の距離を保ったまま、同じリズムで動き続けている。
どれくらい走ったか分からない。
時間の感覚が曖昧になる。
ただ、きついという感覚だけがはっきりしている。
もういいだろ。
そろそろ止まるだろ。
そう思う。
だが、止まらない。
どこまで行くんだ。
たまらず、口を開いた。
「おい……！」
息が上がっている。
「いつまで走るんだよ！」
セバスチャンは振り返らない。
そのまま答える。
「このまま夜まで走ります」
思考が止まった。
「……は？」
「夜までです」
繰り返された。
本気だ。
本気で言っている。
その理解が追いついた瞬間、口から言葉が飛び出した。
「本気かよ！」
思わず怒鳴る。
「本気です」
即答。
「言ったでしょう。走れない兵は、死んだ兵だと」
「いや、聞いたけど！」
足がもつれそうになるのを踏ん張りながら叫ぶ。
「いきなり夜までってキツくないか！？」
理不尽だろ。
初日だぞ。
段階ってものがあるだろ。
そう言いたい。
だが。
「甘く優しい訓練が、役に立つとでも？」
返ってきた言葉は、それだけだった。
そこで。
何かが、切れた。
「分かってるよ、そんなことは！」
気づけば怒鳴っていた。
「分かってるけど、普通もっと段階ってもんがあるだろうが！」
「なんで初日からこんな地獄なんだよ、このど畜生！」
一瞬の静寂。
次の瞬間、セバスチャンが笑い出した。
腹の底からの、大きな笑い声だった。
「はっはっはっはっ！」
足を止めないまま笑っている。
「若様、そのくらい口が回るならまだ走れますな！」
「うるせぇ！」
叫び返す。
だが、足は止めない。
止めたら終わりだと、本能が告げている。
走る。
走る。
走る。
日が高くなる。
影が消える。
汗が目に入る。
視界が揺れる。
足の感覚が怪しくなる。
それでも、前の背中は変わらない。
一定のペース。
絶妙な配分。
速くないが、遅すぎもしない。
ついていける。
だが、余裕はない。
限界の少し手前を、ずっと走らされている感覚だ。
どれだけ時間が経ったのか分からない。
空が赤くなり始めた頃、ようやくセバスチャンが足を止めた。
その瞬間、ギルの膝が崩れた。
その場に落ちる。
呼吸が荒い。
胸が痛い。
足が動かない。
地面に手をつき、肩で息をする。
「はぁ……はぁ……」
声にならない。
ようやく、顔を上げる。
「……これ……いつまで……やるんだよ……」
絞り出すように言う。
セバスチャンは振り返った。
表情は変わらない。
「そうですな」
少しだけ考える素振り。
「今の倍の速さで、夜まで走り続けられるまでですな」
一瞬、理解できなかった。
倍の速さ。
それはつまり。
倍の距離。
意味を理解した瞬間、声が出た。
「冗談じゃねぇぞ、このクソじじい！」
「倍って何だよ倍って！ 殺す気か！」
息も絶え絶えに怒鳴る。
セバスチャンは目を丸くしたあと、すぐに楽しそうに笑った。
「おや、よくお分かりですな」
こいつ、ぶん殴っていいか。
本気でそう思った。
だが、殴る体力もない。
「では」
セバスチャンはあっさりと背を向ける。
「明日の朝、同じ場所で」
そのまま歩き出す。
いや、歩くどころか、普通にスタスタと去っていく。
止める余裕もない。
ギルはその場に取り残された。
しばらく動けなかった。
呼吸が落ち着くまで、どれくらい時間がかかったか分からない。
ようやく立ち上がる。
足が震える。
その場で、自分に治癒魔法をかける。
淡い光が体を包む。
だが。
「……効かねぇ」
小さく呟く。
怪我ではない。
筋肉の疲労だ。
治癒魔法は傷には効くが、疲労にはあまり効かない。
分かっていたが、こうして実感すると腹が立つ。
ふらつきながら歩く。
鎧が重い。
脱ぐ気力もない。
城へ戻るまでの道が、やけに長く感じた。
足を引きずるようにして部屋へ戻る。
扉を開ける。
中に入る。
「若様！」
レティシアの声が飛んできた。
駆け寄ってくる。
「大丈夫ですか！」
顔を覗き込まれる。
近い。
いつもの距離だが、今はそれどころではない。
「ああ……まぁまぁ……大丈夫だ……」
強がる。
本当は全然大丈夫じゃない。
だが、レティシアの前で弱音を吐くのもどうかと思う。
いや、もう吐いてる気もするが。
「お座りください」
レティシアが手を引く。
素直に従う。
椅子に腰を下ろすと、どっと力が抜けた。
レティシアがすぐに動く。
水を用意し、布を浸し、膝をつく。
足に触れる。
冷たい。
気持ちいい。
「……はぁ」
思わず息が漏れる。
張り詰めていたものが、一気にほどける。
レティシアの手が、ゆっくりと足を揉む。
力加減が絶妙だ。
痛いが、気持ちいい。
筋肉の奥に溜まったものが、少しずつ流れていく感覚。
これだ。
これがあるから、まだ耐えられる。
「レティシア」
「はい」
「あのクソじじい知ってるか？」
まだ感情が落ち着いていない。
口調が荒い。
レティシアは少しだけ目を瞬かせた。
「セバスチャン様のことですか」
「ああ」
「はい。騎士たちの間では、それなりに有名ですから」
そうなのか。
知らなかった。
これまで、男の騎士たちにあまり興味がなかったせいだろう。
「有名って、どんなふうに？」
レティシアの手は止まらない。
足を揉みながら、静かに答える。
「騎士の誇りという者もいますし」
一瞬、間。
「騎士の屑という者もいます」
なるほど。
分かりやすい。
「……誇りと屑ね」
思わず笑いそうになる。
なんとなく、納得できる。
あのオッサンは、どっちにもなり得る。
戦場では頼りになるのだろう。
だが、日常で関わりたいかと言われれば、全力で遠慮したい。
「若様」
レティシアが顔を上げる。
「今日はこのまま、お休みください」
真剣な声だった。
心配しているのが分かる。
だが。
「……何言ってるんだ」
ギルは眉をひそめた。
レティシアがぽかんとする。
「え？」
「きっちり英気を養わないとな」
そう言って、立ち上がる。
まだ足は重い。
だが、動けないほどではない。
レティシアの手を取る。
「若様？」
「来い」
そのまま、寝台へ引く。
レティシアが一瞬驚いた顔をする。
だが、すぐに力を抜いた。
受け入れる。
その仕草に、妙に安心する。
どれだけ疲れていても、ここに戻ってくる。
その感覚が、もう当たり前になっていた。
寝台に倒れ込む。
体が重い。
だが、隣にレティシアがいるだけで、少し楽になる気がする。
明日も走る。
あのクソじじいと。
そう考えると、少しだけ憂鬱になる。
だが。
それでも、やるしかない。
レティシアを側に置くためにも。
そのための力を手に入れるためにも。
ギルは目を閉じた。
疲労と、温もりと、わずかな決意を抱えたまま。
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