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第42話：噂の「美しすぎる管理者」

　翌日。

　一ノ瀬の会社では、ちょっとした伝説が爆誕していた。

　出社した一ノ瀬を待っていたのは、スタンディングオベーションだった。

　デスマーチを終わらせた救世主。

　そして何より――。

「おい一ノ瀬！　昨日の美女は誰だ！？」

「お前の彼女か！？　モデルか女優だろ！？」

「あんな美人に『管理下にある』とか言われて、お前どんな徳を積んだんだよ！」

　男性社員たちが質問攻めにしてくる。

　一方で、女性社員たちは遠巻きにヒソヒソと噂していた。

　「あれじゃあ勝ち目ないよね」「レベルが違うわ」と、敗北宣言が聞こえてくる。

　そんな中、高橋さんがコーヒーを持って現れた。

　一瞬、空気が凍る。

　だが、彼女はサバサバとした笑顔を一ノ瀬に向けた。

「……完敗です、一ノ瀬さん」

「え？」

「あんな綺麗な人に、あんな剣幕で守られたら、私なんて出る幕ないですよ。昨日のあの人、本当に怖かったけど……ちょっとカッコよかったし」

　高橋さんは「はい、これ」と、ブラックコーヒー（砂糖なし）を一ノ瀬の机に置いた。

「もう甘いのはあげません。怒られちゃうから」

「……ありがとうございます、高橋さん」

　一ノ瀬は苦笑いしてコーヒーを受け取った。

　彼は気づいていた。

　周囲の目が、以前のような「憐れみ」ではなく、「尊敬」と「羨望」に変わっていることに。

　彼はＰＣの画面に映る自分を見た。

　自信に満ちた表情。整った肌。

　これらはすべて、あの人がくれたものだ。

（……早く会いたい）

　定時まであと八時間。

　一ノ瀬はかつてないほどの集中力で、業務に取り掛かった。