41/102

第41話：深夜のタクシーと、オキシトシン

深夜四時。

　私たちはタクシーの後部座席に並んで座っていた。

　車窓を流れる東京の街明かりが、疲れた目に滲んで見える。

「……終わりましたね、バグ修正」

「ええ。よくやったわ。あの集中力、ドーパミンがドバドバ出てたわよ」

　一ノ瀬は私の言葉にふにゃりと笑い、シートに深く身体を沈めた。

　参鶏湯（サムゲタン）と、私の「応援」の効果は絶大だった。彼はあの後、通常なら三日かかる修正作業を、たった三時間で完遂したのだ。

「九条さん」

「ん？」

　ふいに、一ノ瀬の手が私の手に重なった。

　ビクッとして彼を見る。

　彼は目を閉じたまま、私の手をギュッと握りしめた。

「……こうしてると、落ち着きます。脳の興奮が冷めていくというか……」

　私はその手を振り払うことができなかった。

　それどころか、握り返している自分がいた。

「……スキンシップは『オキシトシン』を分泌させるからね」

　私は誰に聞かせるでもなく、小さく講釈を垂れた。

「オキシトシンは別名『愛情ホルモン』とも呼ばれる神経伝達物質よ。ストレス中枢を鎮静化させ、コルチゾール値を下げる効果がある。今のあなたには医学的に必要な処置よ」

「……ふふ、医学的に、ですか」

「そうよ。勘違いしないで」

　一ノ瀬は目を開け、少し悪戯っぽい瞳で私を見た。

　その顔は、一ヶ月前の自信なさげな社畜の顔ではない。

　仕事を成し遂げた男の、色気のある顔だった。

「じゃあ、このドキドキするのは何の効果ですか？」

「……それは、アドレナリンの残滓（ざんし）よ。吊り橋効果みたいなもの」

　私は顔を背けて窓の外を見た。

　嘘だ。

　私の心拍数も、彼と同じリズムで跳ね上がっている。

　タクシーの中という密室。重なる体温。

　「管理者」という仮面が、音を立てて剥がれ落ちそうだった。