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第30話：独占欲の正体

　日付が変わる頃、玄関のチャイムが鳴った。

　私は飛び起きるようにしてモニターを確認し、ドアを開けた。

「……ただいま戻りました、九条さん」

　そこには、少し顔を赤くした一ノ瀬が立っていた。

　酒臭さはあるが、目元はしっかりしている。

「遅い。減点一〇よ」

「すみません……断れなくて……」

「何飲んだの？」

「ハイボール二杯と、ウーロン茶です。揚げ物は衣を剥がして食べました」

　私は呆れてため息をついた。

「……律儀ね」

「約束ですから。それに、早く帰りたくて」

　一ノ瀬はふらりと靴を脱ぎ、私の方へ倒れ込むように近づいた。

　私は反射的に彼の身体を支えた。

　ずしりとした重み。体温。そして、微かに香る、知らない女性の香水の匂い。

　瞬間、私の中で何かが弾けた。

「……シャワー浴びてきて。その匂い、嫌い」

「えっ？」

「他の女の匂いをつけて私の部屋に入らないで」

　私の声は、自分でも驚くほど冷たく、そして震えていた。

　一ノ瀬が驚いて顔を上げる。

　至近距離で目が合う。

「九条さん？」

「……あなたが綺麗になったからって、調子に乗らないで。あなたはまだ私の管理下にあるんだから」

　強がりだ。ただの嫉妬だ。

　一ノ瀬は私の瞳をじっと見つめ、ふわりと微笑んだ。

「大丈夫ですよ。僕の管理者は、九条さんだけです」

「……え？」

「今日の飲み会でも、ずっと九条さんのご飯のこと考えてました。やっぱり、あなたの作ったものが一番美味しいから」

　彼は私の手を握った。

　大きく、温かい手。

　一ヶ月前、カサカサだったその手は、今はしっとりと滑らかで、私を包み込む強さを持っていた。

「ガパオライス、まだありますか？　お腹空いちゃって」

　その屈託のない笑顔を見た瞬間、私の心の氷が溶け落ちた。

　ああ、ダメだ。

　完全に、負けた。

　私は彼の手を握り返し、小さく呟いた。

「……温めてあげるから、先に着替えてきなさい」

　コスパがいいとか、エビデンスがどうとか、そんな理屈はどうでもよくなっていた。

　私はただ、この男を誰にも渡したくない。

　それが、このプロジェクトの最終結論（コンクルージョン）になりつつあることを、私は認めざるを得なかった。

（第3章・完）