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第19話：最初の称賛

三週間目。

　一ノ瀬が帰宅するなり、興奮気味に私の部屋のチャイムを鳴らした。

「九条さん！　九条さん！」

「何よ、騒々しい」

　ドアを開けると、彼はまるで甲子園から帰った球児のように目を輝かせていた。

「今日、会社の女性社員に……給湯室で、話しかけられたんです！」

「へえ。なんて？」

「『一ノ瀬さん、なんか最近雰囲気変わりました？　肌めっちゃ綺麗じゃないですか？　どこの化粧水使ってるんですか？』って！」

　一ノ瀬は自分の頬をペタペタと触りながら、信じられないという顔をしている。

「僕、人生で初めてです。『肌が綺麗』なんて言われたの。今までは『顔色が悪い』か『寝てないの？』しか言われたことなかったのに！」

　私は腕を組み、満足げに頷いた。

　ついに、外部からの評価（フィードバック）が来たか。

「で、なんて答えたの？」

「あ、えっと……『隣の美女が作ってくれたスープ飲んでます』とは言えないんで……『水を飲んでます』って答えました」

　百点満点の回答だ。

　余計なことを言わなかった点も含めて評価できる。

「一ノ瀬さん。他人、特に女性からの評価は絶対的な指標よ」

「と、言いますと？」

「女性は本能的に、男性の肌質をチェックしているの。『肌が綺麗＝健康状態が良い＝優秀な遺伝子』と無意識に判断するプログラムが組み込まれているからね」

　私は彼に一歩近づいた。

「つまり、あなたは今、生物としてのランクが上がったのよ。オスとしての魅力（フェロモン）が出始めている証拠」

「オ、オスとしての……」

　一ノ瀬は照れくさそうに頬をかいた。耳まで赤くなっている。

　その仕草も、以前のような卑屈なものではなく、どこか余裕と自信が感じられた。

　外見の変化が、内面の自信（マインド）を作り変え始めている。

　自己肯定感の向上。これこそが、美容がもたらす最大の効能だ。

　そろそろ、仕上げの時だ。