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君を知りたい

　あの日の自分の言葉を、レオンは何度も繰り返し思い出していた。

『あんな退屈でつまらない女、今すぐ婚約なんて破棄したいくらいだよ』

　軽い冗談のつもりだった。場を盛り上げたかった。ただ、それだけだったのに。

　けれど――その一言は、イルゼの心を深く、鋭く傷つけるには十分すぎた。

　彼女が本当に婚約を破棄し、決闘を申し込んできたとき、レオンはようやく理解したのだ。

　そのときにはもう、すべてが――遅かった。

　あの時のイルゼの目を、レオンは今でも忘れられない。

　冷たく、淡々として、何かを完全に断ち切るようなまなざし。

　あの目には、もはや自分への好意の色など微塵も残っていなかった。

　それが、何よりも――怖かった。

「……イルゼ」

　名前を呼んでも、彼女はもう振り向いてくれない。

　どんな言葉を尽くしても、その背中に届く気がしなかった。

　思えば、イルゼが向けてくれていた視線に、レオンは一度だって気づいたことがなかった。

　毎日のように顔を合わせていたのに。

　隣にいて、笑っていたのに――彼女が何を見て、何を考え、何を望んでいたのか、まるで見ようともしなかった。

（……どうして、気づけなかったんだ）

　知りたかった。

　イルゼがどれほど自分を見てくれていたのか。

　けれど――彼女に直接聞くことも、もうできない。

　「二度と会いたくない」と言われてしまった今、手紙も、贈り物も、花束さえも拒絶されるようになった。

　それでも、どうしても諦めきれなかった。

　彼女は、自分の運命だ――そう感じてしまったのだ。

　もはや盗人同然の真似だった。だが、何かひとつでも彼女を知る手がかりを求め、彼女の実家の屋敷の周辺を彷徨っていた時だった。

　使用人のひとりが、髪飾りと何かを手に焼却炉へ向かうところに出くわした。

　それが見覚えのあるものだと気づいた瞬間、レオンは反射的にそれを奪い取っていた。

「イルゼ様のご命令です。……もう必要ない、と」

　使用人のその言葉が、胸に深く突き刺さる。

　髪飾りは、彼がかつて贈ったものだった。

　当時、イルゼはそれを手にして、嬉しそうに微笑んでくれていた。

　――あの笑顔は、偽物ではなかった。

　そして、もう一つのそれ――日記帳。

　その表紙には、イルゼの繊細な筆跡で、控えめに名前が記されていた。

　それを開くのが怖かった。

　けれど、ページを捲る手は、震えながらも止まらなかった。

> 『レオン様は今日もお忙しそうだった。話しかけられなかったけれど、ほんの少しだけ目が合った』

『今度、髪を切ってみようかしら。少しでも、大人に見えたらいいな』

『……婚約者なのに、こんなに緊張するなんて、ばかみたいね』

　その文字の一つ一つが、イルゼの声のように胸に染みていく。

　ページの片隅には、自分の似顔絵まで描かれていた。

　少し拙くて、だけど丁寧な線で。照れたような、自分を見上げる表情――イルゼがどんな気持ちで自分を見ていたかが、そこに詰まっていた。

　心が締めつけられる。

（……君は、こんなにも、僕を……）

　そうとも知らず、あんな言葉を吐いたのか――自分は。

　気づくと、日記帳と髪飾りを両手に抱えたまま、レオンはその場に立ち尽くしていた。

　手が震えていた。

　口からこぼれた言葉は、誰にも届くことのない、たったひとつの本音だった。

「……ごめん、イルゼ」

　彼女にこの想いを届ける手段は、もう――残されていなかった。