＜夏の特別寄稿＞ユーモア時代小説 月影兵馬事件帖

＜１０＞病魔退散

　江戸の町に奇怪(きっかい)な流行(はや)り病(やまい)が広がろうとしていた。原因が掴(つか)めない疫病で、全(すべ)ての民百姓が恐れ慄(おのの)くのみであった。こうした一件は奉行所の関与することではなく、町の混乱を鎮めるための取り締まり以外、手の施(ほどこ)しようがなかったのである。

「妙な流行り病だが、こればっかりは、なっ！　ははは…」

　兵馬は杯(さかずき)を傾けながらお芳の置屋で独(ひと)り言(ご)ちた。言う迄もなく、酌はお駒である。摘みにする酢味噌の鯉の洗いが冷酒に合う。

「ですわね…。本当(ほんと)、困りましたわ。枕を高くして寝られやしない…」

「…だな」

　兵馬はそう軽く受け流すしかなかった。探索の当てがない災(わざわ)いだから、兵馬でも手が出なかったのである。

「こうした場合は徳利の精…いや、やはりここは素戔嗚(スサノオ)さまか…」

　杯(さかずき)を飲み干し、小声で兵馬が頬を緩めて呟(つぶや)いた。

「なにか、おっしゃいました？」

「いや、なんでもない…」

　兵馬は思わず口を噤(つぐ)み、鯉の洗いを口に含んだ。ふと見遣れば、前栽(せんざい)の紫陽花の色鮮やかさも褪(あ)せ、早からぬ梅雨明けを告げている。今年も暑い夏が巡ろうとしていた。

「それにしても急に暑くなったな…」

　お駒が団扇(うちわ)で兵馬を煽(あお)る。

「冷やし飴(あめ)の季節ですわね…」

「ああ…。だが今年は、余り出歩けぬからのう…」

「嫌だわ、兵馬さまったら。そう言われて、すぐ出歩くんだから…」

　お駒が、いつも攣(つれ)れなく消える兵馬に釘を刺した。

「おお、そろそろ降り出したか…」

　生暖かい風を吹き消すかのように、梅雨の終わりを告げる激しい雨が落ち始めた。

「それにしても、蔦屋の味噌田楽は美味(おい)しゅうございますわ。いつも、ありがとう存じます」

「いやなに…。好物ゆえ、寄ったついでよ。ははは…他意はない。払いは払う」

　兵馬がお芳の置屋で飲み食いした分は月締めで支払わられていた。

「分かってますよ」

　お芳が話に加わる。

「夏場はいいとして、冬場はどうすんですっ？」

　お駒が何気なく訊(たず)ねる。

「ああ、木の芽のことか…。気になった故(ゆえ)、某(それがし)もいつやら店の者に訊(たず)ねたことがある」

「どう言ってました？」

「なんでも、持ち山の山中に洞(ほこら)があり、その中の氷室(ひむろ)で凍らせておくと言っておったな。縄暖簾(なわのれん)を上げた頃からだそうじゃ…」

「ということは、寛永の頃ですわね…」

「まあ、そうなるか…。山椒の風味あっての味噌田楽だからのう。洞か…。洞の中なら寒かろうが、流行り病の心配はなさそうだな、ははは…」

　兵馬は笑いながら小鉢の鯉の洗いを口中(こうちゅう)へと放り込んだ。だが放り込む際(さい)、洗いの甘味噌が袴(はかま)にポトリと落ちたことまでは気づいていない。お駒は見ぬ振りをして見過ごした。

　ひょんなことで流行り病の原因が知れたのは、それから半月ほどしてである。とはいえ、それは兵馬だけが知る事実だった。兵馬がその事実を知ったのは、いつもの奉行所勤めを終え、蔦屋の味噌田楽を買い求めに歩き出したときだった。その日は、暑さもあってか人通りは疎(まば)らで、細い辻を回り近道をしようと兵馬はしていた。そのとき突然、底冷えするような冷たい風が吹き渡ったかと思うと、兵馬の前に得体のしれない物の怪(け)が現れたのである。

「なに奴っ！」

　兵馬は無意識に叫び、刀の柄(つか)に手をかけ身構えた。

『へへへ…旦那』

　物の怪に旦那と呼ばれる筋合いなど、兵馬にあろうはずがない。最初は少しゾクッ！　とした兵馬だったが、何度も不思議な出来事に出食わしているから、心もそんなには昂(たかぶ)らない。要するに、怖さに対する免疫とでも言うべきものが備わっていたのである。

「旦那などと馴れ馴れしく呼ぶなっ！」

『すいやせん…。出来の悪いのは死につきでして…』

「死につきっ！　なんだ、それはっ！？」

『ですから、死につきなんでやす。生まれつきの逆でして…』

「ああ、そういうことか。紛(まぎ)らわしい言い方をするなっ！」

『どうも、すいやせん…』

「それで、改めて訊ねるが、その方、いったい何者だ。見たところ、この世の者ではないようだが…」

『へい、左様(さよう)で…。あの世の者です。掻(か)い摘(つま)んで申せば、徳利の精は、おいらの兄貴になりやす』

「徳利の兄貴…どこかで聞いたことがある名だが…」

『そりゃ、そうでしょ。徳利坂は、よくご存じで？』

「ああ、いつぞやの徳利坂の一件か…。で、その徳利の精の弟分が拙者に何用だっ！」

「何用もなにも…ちょいと兄貴に事づかりやしてね」

「なにをっ！」

『疫病の一件をっ！』

「おお、そのことかっ！　して、なんぞ知っておるなら申してみよっ！　何故(なにゆえ)世の人々を苦しめるっ！」

　恐怖心はどこへやら、兵馬は詳しく知りたくなった。原因が分かれば、世のためにもなるからだ。

『へへへ…。馬鹿にしちゃいけねえや。悪さをして、おいら達を苦しめているのはお前さん方、世の人々じゃねえかっ！』

　そうはっきり言われれば、兵馬も返す言葉がない。

「…」

　兵馬は思わず口籠(くちごも)った。

『分からねぇ～のかい？　へへへ…じゃあ、言ってやらぁ。訳が分からねぇ普請でおいら達の住処(すみか)を潰(つぶ)し、住めねぇ～ようにした覚えはねぇ～のかよぉ！？』

　環境破壊のことを申しておるのか…と、兵馬には刹那(せつな)、思えた。

「それは…」

『答えられねぇ～だろっ！　まっ！　自業自得ってことさっ！　へへへ…』

　徳利の精の弟分はニヒルに嗤(わら)い捨てた。

「いや、それはこちらが悪い…。ならば、いかにせよとっ！？」

『素直に悪～ぅございました、と反省する他(ほか)ねぇ～だろっ！　言葉じゃダメだぜ、態度でなっ！　まっ！　その態度見てからの、こった！』

　病魔退散はお上(かみ)や世間の人々の反省次第ということらしい。

　その後、病魔がすぐに退散したのか？　までは定かでない。ただ、兵馬がお芳の置屋で、お駒に膝枕(ひざまくら)をさせ寛(くつろ)いでいるところを見ると、どうも退散したように思える節(ふし)がなくもない。＾＾

　　　　　　　　　　　　　完