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９．ＯＫ！　リッチー！　※

　その次の日、十二月十四日。

　ジャックは漁船FREEDOM号の上に立っていた。

　リッチーはジャックを雇った。

　日給一万ニーゼという仕事は大人でも容易くありつけない。

　それは数日間の船内清掃。

　リッチーはこの町に滞在している間に、ジャックにできる限りのことをしたかった。

　それが〝仕事を与える〟ということだった。

　沖からの冷たい風が吹きつける。

　悶えるように船が揺れる。

　そんな中でもジャックは活き活きとモップをかける。

　椅子に座って新聞を読んでいるリッチーをちらりと見て、ジャックは訊(たず)ねた。

「……本当に掃除だけでいいんですか？」

　リッチーは小さく頷く。

「お前は几帳面な男だと見た。仕事ができると。掃除は頭を使う立派な仕事だ。全ての基本だな」

「……は、はい！」

「ジャック。このFREEDOM号は喜んでる。お前に磨かれて、とても嬉しそうだ」

「ありがとうございます！」

　実に爽やかなジャックの笑顔。

　リッチーはサムズアップで応えた。

「リッチーさん、あとひとつ、気になることが」

「ん？」

「今日は、ブリウスはどこにいるんですか？」

「ルカと一緒だからな。宿をとって泊まってる。……そうか、すっかり友達になったんだな」

「は、はは」とジャックは照れて笑った。

　リッチーは立ち上がりウンと背伸びをした。

「ブリウスはルカが連れ回してるせいでここ一年学校に通ってない。だから一人でいることが多い。ルカにはなんとかしろと言ってるんだ……あいつも少しは考えてると思うんだが」

　そう言ってリッチーは近づき、ジャックの肩に手を置いた。

「短い間だが、仲良くしてやってくれ。ブリウスと、俺とメンバーと」

「はい！　も、もちろん喜んで」

　ジャックはまるで新兵のように直立不動に答える。

「ジャック、肩に力が入り過ぎてる。それじゃ長くもたんぞ。気を楽にもて」

「……わかりました、リッチーさん」

「んー。いや、『OK！』でいいんだ。それで俺のことは『リッチー』でいい。俺はお前をジャックと呼ぶ。対等だ。俺たちは友達だ。いいな？」

「は、はい！　わか……じゃなくて」

　ジャックは少し強張った顔で緊張を隠せずにいたが、目はキラキラと輝いていた。

「OK！　リッチー！」

「そう。それでいい」と、リッチーはにこりと笑った。そして、

「ジャック。俺もひとつ、気になることが」

「え？　ええ……」

「たとえば……せめてクリスマスまでに、パパは戻らないのか？」

　昨夜、リッチーが肩を寄せてもジャックは多くを語らなかった。

　ちょっと長いお留守番ですと答えただけ。

　涙は見せても笑顔で振り払うジャックが健気だった。

　――その間だけでもせめて俺たちが兄妹二人の寂しさを埋められたら。リッチーはそう思っていた。

◾️ジャックとクリシア