27．ソウルズ最後の仕事 ※
ポートレイト博物館は〝文化の街〟セルフィスの五番街にある。
赤いレンガ調タイル張りの鉄筋コンクリート三階建。
古びた外観に反して中は最新の防犯システムを備えている。
日中はドーム型カメラが四方を監視し、夜間は赤外線暗視カメラが鼠一匹の徘徊さえ許さない。
建物内の熱感知センサーは〝NPCセキュリティ〟と直結し、警報が鳴ると武装した警備員が駆け込んでくる……。
ルカが博物館のパンフレットを指で弾いて訊いた。
「警備会社の概要にはNew Paradigm Combine・セキュリティとあるが？」
「実のところは〝Ｎo ＰeaＣe〟」
リッチーは顎髭をさすりながら答え、補足した。
「うむ。平和に抗う組織ＮＰＣ〝ナピス・ファミリー〟。その子会社〝セキュリティ〟の警備員は金に目が眩んだ傭兵部隊。E-SWATや海兵隊あがりもいるという」
眉をハの字にルカがボヤいた。
「ふえ〜、おっかねえなあ」
「頭目は大富豪〝リガル・ナピス〟。奴はエルドランドの闇を支配しつつある」
「悪魔の武器商人リガル・ナピスは二百年生きてきたと聞くが本当かね」
「フッ……奴はナポレオンやヒトラーにも武器を売り、そそのかしたという噂だ」
「そんな得体の知れない化け物に〝ベルザ〟は太刀打ちできるのか？」
「彼の組織ソサエティの規模も計り知れない。実態を見せない点では同じ。そして戦いはとっくに始まってる」
「そうか。俺たちはもう巻き込まれてるわけだな」
そう言ってふぅと息を吐くルカの肩をリッチーはいたわるようにさすった。
「……そう言うな」
獲物は主たる展示室に保管されている。
建物一階中央の部屋、厚さ十五ミリの特殊強化ガラスケースに納められている〝レプタイルズ・キー〟。
その鍵は銀の鍵頭にパールブルーの石が埋め込まれた、〝爬虫人類〟の神器と言われるもの。
およそ四年かけてもリッチーは宝箱〝キーティング・チェスト〟を開けることができなかった。
協力者ベルザはリッチーに言った。
「やはりレプタイルズ・キーでなければ……」
ベルザは調査し、《クレイドルズ国レプタイルズの烈士〝マッドマニッシュ〟が体内に飲み込んだレプタイルズ・キーはナピスが回収し、ナピス私設のセルフィス・ポートレイト博物館に展示した》ことを知る。
その流れでベルザは博物館の見取り図をリッチーに渡した。
チェストはそのままリッチーの手元にある。
見取り図をメモしながらホウリンが言う。
「世界最高峰鍵師リッチー・ヘイワースのプライドも傷つけられたな」
「フフ、まったくだ。ベルザは言った。リガル・ナピスはキーティング・チェストが世に出されたことを感づいている。奴もチェストの中身を狙ってる……と」
「かぁーっ！ 欲望は果てしなくだな。……レプタイルズ・キーか。で、その〝レプタイルズ〟って何なんだ？」
「……爬虫人類。伝説の戦闘種族。といっても見た目は普通の人間。本来は穏やかで従順な一族。かつては王族に仕えたという」
「……隠密か」
「恐竜から進化した人類というのは、知る人ぞ知る」
「なんじゃそりゃ。あれだ、ＵＭＡってことにしとけ」とホウリンは鼻で笑った。
「……まあ、世の中はまだ謎だらけだ。リガル・ナピスの真意もな」
「ああ。これは罠かもしれない。博物館に鍵を置いたのもまるで鼠捕りの餌だ。俺たち殺されるぞ。ナピスに」
リッチーは髭をさすり、隣りで閉口するジミーの肩を揉んだ。
「死は覚悟の上。……俺は以前それでいいかと何度も聞いたな」
ホウリンもその肩をほぐす。
「心配するなジミー。俺たちのことだ。大丈夫」
「あ、ああ、そう。いろんなワードが出てきて混乱しただけさ。ははは」
ルカが背中を叩いて耳元で囁く。
「ワクワクするだろう？ ジミー」
「ひゃっ！」と、ジミーは三人の余裕にもう笑うしかなかった。
「みんな絶対面白がってるでしょ」
四人は目と目を見合わせ拳を突き揃えた。
リッチーは頷き、祈りを捧げる思いで告げた。
「最後だ。ソウルズ最後の仕事。クールに仕事を済ませよう」
覚悟を決めた四人を乗せたＶＷデリバリーバンはセルフィスにたどり着き、とある雑居ビルに入った。
交通誘導員の制服を着たホウリンとジミーがヘルメットを被り、通りに出てパイロンを立てる。
工事で地盤が緩んでいると何十台かの車に告げ、目当ての一台を待つ。
そしてリッチーが調べた時間通りに、清掃業者の車はその路地へ現れた……。
