私の王子様
トゥーリが向かった先は、古びた旧学舎にある一室――学園長室だった。
ノックをして入ると、白髪の美しき老婦人が彼を出迎えてくれた。
「戻ってまいりました」
「お帰りなさい。わざわざ挨拶に来てくれたの？ 気を遣わなくてもいいのに。今から彼女のもとへ向かうのでしょう」
「その前に、いとしいあなたのお顔を拝見しておきたくて」
「相変わらず上手いのね。もうすっかり人間そのものだわ。……いえ、今はもう人間以上の存在だったわね」
ウルリーケは、少し寂しげな表情でトゥーリにそう言った。
「ウルリーケ、あなたにお聞きしたいことがいくつかあるんです。尋ねても……？」
「ええ、構いませんよ」
老婦人はゆっくりと頷いた。
「ありがとうございます。あなたは最初からご存知だったんですか？ 僕が四季精霊――春の精霊に生まれ変わることを」
トゥーリの言葉に、ウルリーケは少しだけ言い淀む。
「……確証は、なかったわ。でも、予言にそう出たのはたしかね。ええ、そうよ、知っていたわ。でも、話してしまって変に希望を持たせるのは良くないと思ったの。もし違う結果になってしまったら目も当てられないもの。だからあえて黙っていた。あなたやソルエルに恨まれて、殺される覚悟で私はその予言に賭けた。
それでも、運命の歯車はなかなかかみ合わず、何が原因かもわからないまま、結果、春の精霊の誕生がこんなにも遅れてしまった。おそらく、以前のあなたには、何らかの役割が残されていたのでしょうね。けど、それが何なのかまでは私にもわからなかった。
今になって思えば、あなたがある一人の少女の凍った心を解かすことによって、成立するものだったのかもしれないわね。愛を知って初めて、あなたは魂の生を得ることができた。だから、四季精霊として生まれ変わることができたのではないか、と。すべて憶測にすぎませんが。……私が憎い？ トゥーリ」
「まさか。僕が最初にその愛を教えてもらったのは、あなただというのに。今のお話を聞けて、とても安心しました。少なくとも、僕が春の精霊として転生することは、あなたから望まれていたことなのですね。僕はてっきり、あなたに捨てられたのだとばかり思っていた」
「まあ、どうして？」
少女のようにあどけなく首を傾げる彼女に、トゥーリは穏やかな笑みを浮かべていた。
「僕は初め、不帰の契りはあなたと結びたいと考えていました。でも、あなたはそれを知りながら、僕のことを拒まれた。だから、少し不安になったんです。
学友が言うには、僕はよく無茶なことをして、いろいろな人をいざこざに巻き込んでいくようですから。もしかして、そういうところをあなたにも呆れられてしまったのではないかと……。好きな人に嫌われているわけではないと、確証が欲しかったのです」
「あら、あなたが本気で傾倒している相手はもう別にいるというのに。他の女にそんな甘言を弄してもいいの？」
ウルリーケがクスクスと笑っていると、トゥーリは熱い眼差しを向けて、彼女を見つめた。
「ソルエルは、お若い頃のあなたにそっくりですね。ずっと聞いてみたかった。どうしてあなたは僕を作ったんです？ レプリカだけの用途ではない、何か特別な想いを、いつもこの身に感じていました」
トゥーリがそう言うと、老婦人は静かに目を閉じて、昔の記憶に思いを馳せた。
「そうね。もう遠い昔、あなたを作る以前のこと。結婚の約束をした人が戦地に赴くことになったの。限りなく生存の可能性の低い、激戦区の紛争地に。そして、案の定帰らぬ人となってしまった。初めは仮の精霊を作るとき、彼と瓜二つの容姿にしようとしていたわ。
でも作っていくうちに、自分の寂しさを紛らわすために誰かの面影を重ねることは、彼にもこれから作り出す独創精獣にも失礼だと思うようになって。――勘違いしないで。昔の恋人にあなたを重ねるなんて、そんな悪趣味なことはしていないわ。
そうね、あなたに並々ならぬ思い入れが私にあるとすれば、それは徹底的に、自分の趣味に走ることにしたからだわ。少女のころを思い出して、この際心に思い描いていた、完璧な理想の王子様を産み出してやろうと、それはもう執念深く、丹精込めてあなたを作り上げた」
ふふふ、と彼女は可愛らしく口元を押さえる。
「でも、やっぱり完全に自分の理想に近づけるのは難しいと痛感したわ。性格や気質は、私の好みとはまるでかけ離れてしまったもの。まあでも、それで良かったのかもしれない。姿形だけでなく、人格までもがすべて好みだと、さすがに他の人に取られるのが心苦しくなってしまうから」
それを聞いて、トゥーリは目を瞬かせていた。
「……今の僕なら、手離しても何ら気に病まないと？」
「ええ、そうね。もうあなたは私の手を離れた身ですもの。どこへなりとも好きなところへ行けば良いわ」
「そんな、つれないなぁ」
「あなたはいつも物事を引っ掻き回しては、自分からもめ事を起こしにいく性質を持っている。それも一切の悪気なくね。自覚があるだけまだマシなのでしょうけど。はっきり言って、そんな人のそばにい続けなくてはならない立場など、私はごめんですもの。私はもっと穏やかに生きていたいの」
「どの口がそれを……――あ、いえ。なるほど、その通りですね」
身の毛もよだつような、ウルリーケの底の知れない笑みを目にして、トゥーリは一歩後ずさった。
四季精霊ですら気圧されてしまうほどの彼女の貫禄と迫力は、もはや人類としての枠に収まりきらないのかもしれない。彼女の寿命もまた然り。
自分にとってこの世で一番恐ろしい存在は、この美しき老婦人だと、トゥーリは心から思わずにはいられなかった。
「さあ、彼女が待っているわ。早く行って安心させてあげなさい」
「はい、ありがとうございます。それでは行ってまいります」
扉が閉まり、足音が遠のいていくと、ウルリーケは独り、ぽつりとつぶやいていた。
「気を付けて……。さようなら、私の王子様」
◆ ◇ ◆ ◇ ◆
「おっせーよ！ 言い出しっぺがいつまで待たせんだよ」
学園長室を出て、旧校舎一階の広々としたエントランスホールに着くと、待ちくたびれた様子のルビとマイスが、準備万端と言わんばかりにトゥーリを出迎えた。
「ごめんごめん」
大して悪いとも思っていなさそうな口ぶりのトゥーリを、ルビが肘で小突く。
「学園長先生と何話してたんだよ」
「う～ん……内緒」
「は？ 怪しいな。なんかまた変なこと企んでんじゃねーだろな」
「それは誤解だよ。ウルリーケとは、個人的な話をしてきただけ」
「いい加減、浮気もほどほどにしておかないと、いつ本命の相手を誰に奪われるかわかったものではないぞ。せいぜい用心することだな」
マイスがいつになく強気な笑みでそう言った。その目が冗談を言う目ではなかったため、宣戦布告されたトゥーリよりも、そばで聞いていたルビのほうが、むしろぎょっとしているくらいだ。
「それ、誰に向かって言ってるつもり？ 大口叩いてる割には、僕がいないと女の子一人、口説くこともさらってくることもできないくせに。まあ、二人ともその度胸だけは認めてあげるよ。今は半端者でもこれからの将来性に期待ってことで」
「やっぱむかつく、こいつ」
「同感だ」
ルビだけでなく、マイスまでもが悪態をつく始末だった。
つまらない恨み言を吐いたところで、そんなものは少しも彼のダメージにはならないとよくよくわかった上で、それでもあえて口にせずにはいられない二人だった。
そんなルビとマイスを見て、いかにも満足そうにトゥーリは笑った。
「さあ、行こうか。ラップランドへ」
時刻は夜に差し掛かっていたが、まだ日が落ちる気配はない。
夏の足音がすぐそこまで近づいていた。
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