転生悪役令嬢はミステリー作家！？～冤罪からの華麗なる大逆転～

ミステリー作家、舐めるなよ！

　啖呵《たんか》を切ったのはいいものの、砂漠の夜は寒い。さっさと家に帰らなくては凍え死ぬ。確かアイシャの家はこっちにあったはず。あ、松明が見えてきた。

「お帰りなさいませ、アイシャ様」

　そう、仮にも令嬢なのだから世話係がいる。

「えーと……」

　この人の名前知らないわ。

「ありがとう、ダリア」

「私の名前はレイラですよ？」

「そうだったわね」

　よし、情報ゲット。世話係の名前は「レイラ」。

　高貴な身分でも、叩けば埃の一つや二つ出てくるはず。

「レイラ、カーミルのことを徹底的に調べ上げるわよ！」

「アイシャ様？」

　レイラは、きょとんと見上げてくる。婚約者の悪事を暴くなんて、普通じゃないから当然の反応ね。事情を話せば、私の沽券《こけん》に関わるわ。

「いいこと、私の命令は絶対よ！」

　レイラに身辺調査をさせること数日。何にも出てこない。偉い奴は、何か不正をして今の地位を築きあげたんじゃないの？　もしかして、それは現実世界だけ？

「アイシャ様、あの……」

　レイラは何かを言うか言うまいか迷っているらしい。

「非常に申し上げにくいのですが……カーミル様から婚約破棄されたと聞きました」

　あ、バレた！　終わったわ……。

「大丈夫です、私は味方です。何があっても、お役に立ってみせます！」

　レイラ、いい子じゃない。他の侍女からは、赤ちゃんの頃、捨てられていたところ、父が引き取り世話係として雇ったと聞いている。それが、彼女の原動力なのかもしれない。恩返ししようと。

「早速ですが、ご報告です。カーミルですが、ミイラ室の隣の部屋で誰かと密会されているようです」

　密会？

「次は、明日の夜のようです。いかがいたしましょうか」

「決まってるわ、その場に乗り込むわよ」

　レイラの言う通りなら、もうそろそろのはず。レイラを伴って部屋の前に着くと、すでに明かりがともっている。誰かいるの？　密会相手かしら。

　入り口から中を見ると、そこにあったのは――倒れたこんだ女だった。

「きゃぁぁぁ」

　ドタバタとした足音と共にカーミルがやってきた。

「アイシャ、お前がなんでここにいる！」

「カーミル、衛兵を呼びに行くわよ。部屋の中で人が倒れているわ！」

　どうやら、事情を察したらしい。カーミルは素早く走り去る。砂埃を立てて。

　レイラとともに衛兵室へ駆け込むと、「人が倒れてる！」と告げて部屋に戻った。しかし、そのには女の姿はなかった。

「アイシャ様、これは一体……？」

　嘘でしょ。女が消えてる！？

「アイシャ、お前は嘘をついたな」

　振り返ると、そこにはカーミルの姿があった。

「婚約破棄された腹いせに俺をからかったのか？　この嘘つき女め！」

「違うの。本当にあったのよ」

「アイシャ様の言う通りです。私もしっかりと見ました」

　レイラが援護する。

「それは本当か！？　だが、現に人はいないわけだが……」

　衛兵は戸惑っている様子だが、カーミルから何かを受け取ると、態度が一変した。

「カーミル様、このような女に付き合う必要はありません。帰りましょう」

　必ず消失の謎を解いてみせる。ミステリー作家のプライドにかけて。

翌日になると、すでに「アイシャは嘘つきだ」という噂で持ちきりだった。カーミルかあるいは衛兵が昨日の出来事を言いふらしたに違いない。

「アイシャ様、いかがなさいますか？」

「決まっているでしょう？　レイラ、もう一度現場に行くわよ」

「問題は『どうやって女が消失したか』ね」

　顎に手をやり考え込む。

「あの……私たちが衛兵を呼びに行った間に、女が起き上がって立ち去ったという可能性があるのでは？」

　レイラの推理にも一理ある。

「でもね、ここを見て」

　部屋は砂漠に面している。そして、女が部屋を出た時の足跡がない。代わりに、カーミルのものと思われる足跡がある。あいつ、助けを呼ぶと言って何か細工をしたわね。

「なるほど」

「この足跡、隣のミイラ室に続いているわ。きっと、ここにヒントがあるはずよ。私を貶めた罠の」

　その時、老人がよぼよぼと歩いてくると、胡散臭そうに見てくる。

「ミイラ職人のジャミルさんです」

　レイラが耳打ちしてくる。

　この態度からするに、噂を知っているに違いない。

「一つ聞きたいのだけど、このミイラ室に何か違和感はないかしら」

　カーミルが何かを仕組んだのなら、ミイラ室に痕跡が残っているはず。

「違和感か。そうだな……。待てよ、これはおかしい！」

「何がですか？」

「ミイラが一つ増えている！」

　ジャミルがミイラに近寄ると「これは素人が巻いたな。それに防腐処理がされていない！」とカンカンだ。

「巻き直さなきゃならん。いくら新入りとはいえ弟子なのだから、適当なのは許せん！」

　どうやら、ジャミルには弟子がいるらしい。それも、新入りの。

　ジャミルが包帯を解き終えると、そこに現れたのは、私が見た幻の女だった。そして、首には人の手の跡が残っている。殺されたのは明らかだった。

「さては、あんたが殺した上に、ミイラにしたな！」

「ちょっと、待って！　それは誤解よ！」

「これはカーミル様の侍女だ。神官に報告だ」

　事態は最悪。でも、私はやっていない。冤罪よ。おそらくカーミルが殺したのだろう。どうやって証拠を集める？

　その時、カーミルの足跡を見ると不思議なことに気づいた。ミイラ室に出入りした時の足跡の深さが違う。行きは深く、帰りは浅い。

「なぜ？　これはどういうこと？」

　謎は深まるばかりだ。

「さて、アイシャよ。『裁きの間』に呼んだのは、カーミル様の侍女殺しの犯人としてだ。犯行は明らかだが、ファラオの意向に従って弁解の時間を与えよう」

　「裁きの間」には、多くの民衆が押し寄せている。おそらく、令嬢である私が死刑になるのを楽しみにしているのだ。「他人の不幸は蜜の味」だから。

　弁解の時間をうまく引き延ばせば、逆転できる。別行動をしているレイラを信じるしかない。

「では、いくつか述べさせてもらいます。まず、私は人殺しをしていません」

「嘘つき！」「往生際が悪いぞ！」

　罵詈雑言《ばりぞうごん》は無視すればいい。

「そして、二つ目にミイラ室には足跡がありました。それも、カーミルの」

「アイシャ、貴様は俺が犯人だとでも言いたいのか？」

　カーミルの冷たい視線が刺さる。

「ええ、そうよ。足跡は行きは深く、帰りは浅かった。おそらく、殺した侍女を運んだから、その分行きは足跡が深くなったのよ！」

「出鱈目だ！　それだけで、犯人呼ばわりするのか？　嘘つき女め！」

　大丈夫、落ち着いて。もう少しだけ、引き延ばせば勝てる。

「あなたは、なぜタイミングよく現れたのかしら？　私が侍女を見つけた時に」

　カーミルは必死に言い訳を考えているらしい。反論しないのは、そういうことだ。

「私は噂を聞きました。カーミルが密会をしていると。その相手は侍女だったのでは？」

「カーミル様に限って、そんなことをするはずがない！」

　野次が飛んでくる。

「静粛に。仮にそうだとして、殺すことはなかろう」

　神官の口調は穏やかだが、呆れた様子だ。

　その時、レイラが「裁きの間」に駆け込んでくる。

「アイシャ様、お持ちしました！」

　彼女の手には砂と容器に入った水がある。この勝負、もらったわよ。

「先ほど、私は足跡からカーミルが犯人だと言いましたね？　これから、あることをすれば、それが明白になります」

　レイラは砂に多少の水をかけると、カーミルに差し出す。

「おい、奴隷から受け取れと？　冗談じゃない」

「あら、犯人だとバレるのが怖いのかしら？」

「そんなわけあるか！　お前の自信をぶち壊してやる」

　カーミルは湿った砂を握って受け取る。

「そこまでよ！　死体には首を絞められた跡があったわ。そして、今あなたが持っている砂。それについた手の跡を比べれば大きさが一致するはずよ」

　古代エジプトでは指紋調査はできない。でも、手のひらの大きさから犯人を割り出すことはできる。誰一人として、同じ大きさの手のひらの持ち主はいないのだから。

　カーミルの顔が歪む。

　あとは、徹底的に叩きのめすのみ。ミステリー作家、なめるんじゃないわよ！

「事件の流れはこうです。まず、カーミルは密会しているという噂を流して、私を誘き出した。そして、倒れた侍女を見つけさせて、一時的に現場から離れさせた。その間に、侍女を持ち運んでミイラの中に混ぜた。だから、ミイラ室への行きの足跡は深かった。侍女の分、重かったからよ」

　カーミルは無言を貫いている。

「どう？　何か異論はあるかしら？」

「……。じゃあ、俺が侍女を殺す理由はなんだ？　わざわざ人殺しになる必要はない！」

「私を人殺しの罪で処刑に持ち込みたかったのよ。婚約破棄を正当化すると同時に、レイラの捜査を続行させないために。あなた、これまでもお金で悪事を揉み消してきたんじゃなくて？　あの晩も衛兵にお金を渡して買収していたじゃない」

　レイラは優秀だから、あと数日あればカーミルの悪事にたどり着いたに違いない。

「まさか、カーミル様が買収行為を！？」「そんな……信じていたのに」

　カーミルを見ると、自分の地位が崩れるのを感じ取ったのか呆然としている。

　その時、誰かが「裁きの間」に入ってきた。その人物は冠をしていて、コブラの飾り物がついている。間違いない、ファラオだ。

「不思議な事件の裁きをするからと来てみたら、犯人はカーミルだったとはな」

　突然の登場にあたりがざわめく。

「カーミル、お前を砂地獄の刑に処する。これは決定事項だ！」

「お待ちください。それだけは、ご勘弁を。お願いいたします」

　カーミルの額からは汗が流れ、顔は真っ青だ。

　私を怒らせた報いを受けるがいいわ！　ざまあみろ！

　カーミルが連行されると、ファラオが私をじっと見つめてくる。

「アイシャよ、おまえの行動力は素晴らしい。そして、論理的な思考も。従って、お前を法を司る神官に任命する」

　神官への任命！？

「精進するがいい」

　ファラオはゆっくりと、「裁きの間」を立ち去る。

　いいわ、私の推理力でエジプト中の事件を解いてみせる！　それが、私の生きる道よ！