第1章：月下の食卓
空はほとんど夜の帳に包まれ、地平線にだけ淡い青の残光が散っていた。初月の光に照らされ、空には白い雲の列がまだ見え、雲に遮られていない部分には星々が瞬いている。
「すごくいい匂い……！」ルシウスは鼻をピクピクさせ、まるで獲物の匂いを嗅ぎつけた猟犬のように辺りを見回した。「まさか、この辺りに誰か住んでいるのか？」
魔王は口元に微かな笑みを浮かべた。「そう簡単にはごまかせないようね。ベアトリスにはすでに野獣の肉の用意をさせてあるの。オーレヴィアでのご馳走は叶わなかったけど、約束は果たしたわ」
「いつ食べられるんだ？」ルシウスは手を揉み、目を輝かせた。
魔王は首をかしげ、大きめの声で叫ぶ。「ベアトリス、彼がいつ食べられるかって聞いてるわよ」
遠くの焚き火のそばから声が返る。「もうすぐです。こちらにどうぞ」
二人は敷かれた毛布の上に座り、ベアトリスが鍋から濃厚なスープをすくい取り、差し出した。「前菜は茸と野菜の鹿肉煮込みスープです。どうぞお召し上がりください」
ニクシアはスプーンのスープを軽く吹き、ルシウスは我慢できずにそのまま口に運ぶ。
「熱っっっ！」舌を出しながら叫ぶルシウス。
「落ち着いて、落ち着いて。急ぎすぎよ」魔王はため息混じりに頭を振り、ゆったりとスープを吹きながら言った。「舌を治療した方がいいわね。自然に治るのを待つこともできるけど、そうすると今夜の美味しさが半減してしまうわ」
「そんな使い方もあるのか……」ルシウスは刻印を口元に当て、眩い光を爆発させ、キャンプ全体を照らした。
ニクシアは目を細める。「その程度の小さな傷で、そんなに魔力使う必要ある？」優雅にスープを一口すすりながら、「いきなり明るすぎて、目がくらみそうだわ」
「すみません、魔力の扱いにまだ慣れてなくて……」ルシウスは頭をかきながら笑う。
二人がスープを味わう間、魔王の後ろに立つ女僕が説明を始めた。「このスープには特別に鹿の血や骨髄、アーティチョーク、夜光草、ツリカサタケを加えています。どれも魔力の回復と蓄積に非常に効果的です」
魔王は頷き、スプーンを使って鍋のスープをさっと指さした。「たくさん飲むのよ。これが特別な指示よ。次は自分の魔力で身体を強化する段階だから」
「なるほど、それならしっかり補給しないとね」ルシウスは最後のスープを飲み干し、女僕に碗を差し出す。「もう一杯」
「次はメインディッシュだ」
ベアトリスが指先を軽く振ると、もう一つの焚き火の上で、黄金色に香ばしく焼かれたリブが空中を飛び、大皿の上に安定して落ちた。脂身はまだジュージューと音を立て、滴る油が光る。一本一本の肋骨は手に持ちやすいようにきれいに分けられ、下の肉も削ぎ落とされていた。
「香脂鹿リブです」
ベアトリスは礼儀正しく料理を二人に差し出す。
席についたまま、女中は説明を続けた。
「このリブはローズマリーとセージのみじん切りに、野生ベリー、精製塩、クミン、野蒜を混ぜた刷り汁を何度も塗って焼き上げています」
二十分後、ルシウスは地面に倒れ込み、四肢を広げて、膨れ上がった腹を落ち着けようとした。
ニクシアは一本の肋骨を置き、軽くうなずいた。すると女中は手拭いを魔王に手渡す。魔王は口元を軽く拭い、優雅に落ち着いて座った。
「最後はデザート、旬の果物の盛り合わせです」
そう言って、バスケットを置く。
「森で採取したリンゴ、梨、プラム、杏、そしていくつかの野生ベリーです」
さらに女中は一つの碗を持ってきた。碗には真っ白な小さな丸い実がいっぱい入っている。
「これは皮を剥いた北境山脈産の雪蓮です。魔力含有量が非常に高い」
「雪蓮は雪が降る山頂でしか育ちません。短期間で手に入るものではないでしょうね」
ニクシアは碗から一粒取り、口に放り込んだ。
「おっしゃる通りです。オレヴィアの市場で入手し、魔法で保鮮された箱にずっと保存してありました」
「おおお——これで最後だぞ」
魔王は地面に倒れたルシウスに、だらりと声をかけた。
ルシウスもまた、苦労しながら這い上がり、今日の野宴を締めくくった。
