第1章：鍛錬の始まり
「……話を戻そう。お前の当面の課題は、身体の基礎能力を底上げすることだ。もっとも……」
「もっとも、なんだ？」
「肉体強化は一朝一夕で成せるものではない。最も手っ取り早い方法は、魔力で己の肉体を増幅することだ」
「でも、俺は魔法なんて使えないぞ」勇者はしょんぼりと肩を落とす。
「魔法使いだけが魔力を扱えるわけではない。それに……お前にはすでに強大な魔力が宿っている」
「俺に強大な魔力……？ この前、魔導師に調べてもらった時は“才能なし”って言われたんだが」
「その力はすでにお前の手中にある」
「ほんとか？」勇者は眉をひそめ、半信半疑の表情を浮かべる。
「無論だ。しかも、その力をお前はすでに一度使っている」
勇者の顔にぱっと喜色が広がる。「……勇者の刻印か！」
ルシウスはすぐさま刻印の力を呼び起こす。紋章が浮かび上がり、ほのかな光を放った。しかし次の瞬間、彼はまたしょんぼりとうなだれた。
「けど、この勇者の力って……治癒とか光を放つくらいしかできないんだ。実際に試したし」
「必要なのは余計な機能じゃない。ただ、純粋な魔力としてその光を肉体に流し込めばいい」
「やってみる……」
ルシウスは拳を眉間の前にかざし、目を閉じて意識を集中させた。瞬間、刻印が眩い光を放ち、その光は炎のように刻印から外へ広がり、やがて拳と前腕全体を包み込む。
「おおおっ！」思わず声を上げた。
「いいぞ、そのまま続けろ。全身に魔力を行き渡らせるんだ」いつの間にか、魔王は頭上の枝に腰を下ろしていた。
ルシウスは再び目を閉じ、さらに集中する。炎のような魔力が腕全体へと広がっていく。
「続けろ。片腕だけじゃ足りん」
「あああああ……っ！」ルシウスは拳を握りしめ、全身を震わせる。「これが……限界だ……」息を荒くしながら吐き出す。
「そうか。まあ、初めてにしては悪くない出来だ」
「じゃあ……お前は？ 初めての時はどんな感じだったんだ」
「さあな、そんな昔のこと覚えちゃいない。……ともかく、効果を試してみろ」
「効果って、どうやって？」
「その拳で木を殴ってみろ」
「いくら力が強化されてても、木を殴るなんて……痛くないのか？」
「心配するな。強化されるのは力だけじゃない。肉体の強度も上がる」
「よしっ、いくぞ！」
目の前の木は直径一メートルほど、ざっと見積もっても三千キロはある大木だ。ルシウスが拳を叩き込むと、巨木がぐらりと揺れ、枝にいた鳥たちが一斉に飛び立った。
魔王は腰掛けていた枝を通じて伝わる震動を感じ取り、心の中で呟く。
「……この程度か。まあ、新参にそこまで期待するのも酷だな」
そう思いながら、枝から軽やかに飛び降り、ルシウスの肩を軽く叩いた。
「よくやった。方法は掴めたな。あとは鍛錬あるのみだ。魔力を全身に巡らせるんだ」
「おう！ もっと練習する！」
ルシウスは気力を取り戻し、再び修練に没頭していった。
