第2章：岩礁の狭間
岸辺の小石は波の打ち寄せで湿った光を放ち、隙間を滴る水珠が光にきらめく。二人が急峻な岩礁の下へ進むと、海に浸食された狭い裂け目を見つけた。洞口の岩壁には海藻が層状に絡み、貝殻が埋まっていて、滑りやすく磯の匂いが漂う。奥から水音がかすかに聞こえ、暗い洞口を伝って低く反響する。
カシアンは半膝をつき、水面に手をそっとかき回すと、顔を上げて告げた。「多分、ここだ。」
ルシウスは一歩前に出て、眉をひそめる。「どうして分かるんだ？」
魔法使いは水に浸けた手を勢いよく振り払うと、水滴が顔に飛び散り、少年は思わず一歩退いた。「な、何するんだ？」
彼は手の水を振り落としながら言う。「水は温かい。」
少年は少し戸惑いながら問い返す。「それがどうした？」
彼は落ち着いた口調で説明した。「洞内に温泉のようなものがある証拠だ。そうでなければ、ここを流れる水はきっと冷たいはずだ。」
拳を手のひらで打ち鳴らし、少年は合点がいった。「なるほど！温泉って、下の岩盤でマグマが熱してるんだもんな！」
カシアンは薄暗い洞口を見据え、「行こう」と先に一歩踏み出す。足音が岩壁に反響し、重く沈んだ響きが洞内に広がった。
ルシウスは剣を抜き、微かな光に冷たい刃の輝きを映す。警戒しつつ周囲を見渡し、眉をひそめて小声で呟いた。「甲羅が鋼鉄みたいだ……剣が欠けたら大変だ。」
魔法使いは先を歩きながら言う。「大丈夫だ。剣に魔力を注げば強化できる。少し多めに注げば、あれ相手でも十分戦える。付与しようか？」
少年は背筋を伸ばす。「いい。俺も魔力を使える。体を強化するのと同じで、武器も強化すればいいんだろ？」
その時、洞穴の奥から低く重い“カタカタ、カタカタ”という音が聞こえてきた。厚い甲殻が岩壁に擦れる音だろうか。徐々に音は迫り、圧迫感を帯びる。
カシアンは冷たい声で告げる。「お前が大声でしゃべったせいだ。巨蟹に先手を取られた。元々ならこちらが先手だったのに。」
ルシウスは鼻で笑い、反論する。「お前だって声大きいじゃないか！」同時に手の甲の勇者の刻印が光り、剣身に沿って手を滑らせると、淡い光が剣から溢れ、緊張とわずかな興奮を浮かべる表情を照らした。
暗い洞穴の奥で、低く重い足音はますます近づいてくる。
