第2章：新たなる依頼
翌朝。
ルシウスは冒険者ギルドの「青い掲示板」の前に立ち、並ぶ依頼書を一枚ずつ眺めていた。眉をしかめたり、腕を組んで行ったり来たりしたり。
広いホールでは人の声が絶えず、冒険者たちが出入りを繰り返す。時折、誰かが彼の横で足を止め、依頼番号を書き留めてから、慣れた様子で受付へ向かっていった。
一方のカシアンはといえば、ソファにゆったりと腰を下ろし、手にした本を優雅に読んでいた。
しばらくして、「ぱたん」と音を立てて本を閉じ、机に伏せた。少し呆れたような声が飛ぶ。
「……まだ決まらないのか？」
「う、うるさいな。」
「ふむ？」カシアンは片眉を上げ、のそのそと立ち上がると、今度は「黄色い掲示板」の前に移動した。
指先で木板を軽く叩きながら、にやりと笑う。
「本当なら、もう少し下っ端の仕事をさせるつもりだったけど……どうも我慢できないようだな。なら、こっちの依頼にしてみるか？」
「え、でも黄色って、履歴が合格してないと受けられないんじゃ？」
ルシウスが首を傾げる。
「君はな。けど、私は合格してる。」カシアンが胸を張って得意げに答える。
その瞬間、ルシウスの眉間に青筋が浮かんだ。
「だったら昨日のうちに言えよ！ わざとだろ！」
拳を振り上げ、カシアンの胸元へ叩き込む――
が、相手は目も向けずに片手で軽く受け止めた。
「ちょっと、青い依頼を体験してもらいたかっただけさ。青が冒険者のスタートラインなんだ。通らなきゃ“冒険者”とは言えないだろ？」
「ふん、青だか何だか知らないけど、村での雑用と変わらないじゃないか。」ルシウスが口を尖らせる。
「当然さ。冒険者だって、最初はただの一般人から始まるんだからね。」
カシアンは軽く手を振り、彼の拳を放して再びソファに腰を下ろした。
本を開き直し、目線を戻す。
「さて……話は終わりだ。さっさと一つ選んでくれ。」
時間は刻一刻と過ぎ、大広間には冒険者たちの出入りが絶えなかった。
ルシウスは相変わらず掲示板の前に立ち尽くし、一枚一枚の依頼書をじっと見つめている。
やがて、カシアンが本を投げるように閉じ、机に伏せて置くと、苛立ちを隠さず顔を上げた。
「まだ決まらないのか？ 今回は雑用以外の依頼も選べるってのに」
ルシウスは目を掲示板から離さず、紙面を追いながら答える。
「どれも面白そうでさ……。たとえば、この島の魔物討伐なんて新鮮だし、こっちの商隊護衛は報酬がやたら高い。それに、この――古代遺跡の探索ってのも、ロマンがあるよなあ……」
カシアンは眉間を押さえ、ついに我慢の限界に達した。
「はい、ストップ！ もういい、俺が決める。島の魔物討伐だ。タラシアの街も大地も見飽きただろ？ 今回は海と島の風景でも拝みに行け」
「だ、だめだ！ 初めての正式依頼だぞ？ そんな記念すべき選択を他人に決めさせるなんて！」
「お前な……昨日の依頼も立派な任務だったろ」
「あんなの、任務のうちに入らないって！」
「決まりだ。」
カシアンは面倒くさそうに言い放ち、階段へと向かって歩き出した。
「依頼を受ける資格は俺にある。俺が言った、それで終わりだ。」
ルシウスは両手を挙げて降参のポーズを取り、ため息をつく。
「……仕方ない、暴君の圧政には屈するしかないか」
カシアンの背が階段の曲がり角に消えていく。
ルシウスはその場に残り、もう一度掲示板を見上げた。
「ま、次の依頼はちゃんと選ぼう……。次は……どんな任務がいいかな」
