第1章：カシアン
「……どうやら、あなたが魔王のようだな。」
ベアトリスが身を乗り出しかけたその瞬間、魔王の片手の制止と視線に止められる。
ニクシアは静かな面持ちで、低く落ち着いた声を響かせた。
「あなたは？」
「ただの無名の魔法使いさ。勇者が危機に陥ったと聞いて、助けに来ただけだよ。」
「ならば素直にそう言えばいい。何も陰に隠れる必要はないだろう？」
ニクシアの眼差しは淡々としており、敵意を剥き出しにするわけでもなく、むしろ相手の立場を確かめるようだった。
「……やはり気づかれていたか。いやいや、お恥ずかしい。」
魔法使いは小さくため息をつき、口元にかすかな苦笑を浮かべる。
「理由については……勇者が脅されている、なんて噂もあってね。けど今の様子を見れば、やっぱり噂は噂に過ぎなかったようだ。」
その言葉が終わらぬうちに、ルシウスが勢いよく背後から抱きつき、肩をがっしりと抱いた。
「カシアン！ なんでお前がここに！」
そして振り返り、魔王に向かってすぐに説明する。
「俺たちは同じ村の出で、大の親友なんだ！ でも、その後こいつの親父さんが、魔法を学ばせるために町に出したんだよ。」
カシアンはくすりと笑い、肘でルシウスの胸を軽く突く。
「馬鹿言うなよ。助けに来たに決まってるだろ？ 勇者パーティーには、約束通り俺の席があるんじゃなかったか？」
ルシウスの顔に苦い色が浮かぶ。
「……今は昔と違うんだ。俺はもう指名手配されて、“人類の敵”なんて呼ばれてるんだぞ。」
「お前の人柄はよく分かってるさ。」
カシアンの瞳は揺るぎなく輝いていた。
「勇者が選ばれる儀式は、決して間違わない。お前が勇者である以上、この約束はまだ有効だ。」
「このやろう……！」
ルシウスの目にうっすら涙が滲み、必死に感情を抑え込む。
「で、結局これはどういうことなんだ？」
カシアンがようやく問いかける。
ルシウスは小さく頷き、これまでの経緯を簡潔に語り始めた――。
「なるほど。」
カシアンは話を聞き終え、わずかにうなずいた。
「でも、どうして俺たちがここにいるって分かったんだ？」ルシウスが尋ねる。
「呪霧に無理やり踏み込み、しかもこれだけ派手に騒ぎを起こした。お前たち以外に誰がいる。」
ニクシアは口元にかすかな笑みを浮かべつつも、声は相変わらず平静だった。
「どうした？ 強者でも強行突破できないとでも？」
カシアンは首を横に振る。
「もし本当に強行突破できるなら、俺と会うこともなかったさ。とっくに霧の向こう側にたどり着いているはずだ。」
ニクシアの表情が一瞬止まり、すぐに鼻を鳴らした。
「足手まといを引きずってなければ、とっくに渡り切っていたがな。」
その言葉に、勇者は頭をかき、気まずそうな笑みを浮かべるしかなかった。
「……やはり、この霧についてはご存じないようだ。」
カシアンは小さく嘆息する。
「中へ入った者が強ければ強いほど、霧の中に現れる敵もまた強力になる。普通の人間なら、ひっそり抜けられるかもしれない。だが、あなたほどの存在なら――無事に抜けることなど不可能だ。」
ニクシアは静かにうなずいた。
「なるほど、確かにこの霧のことは知らなかった。今までは、この道を通る必要すらなかったからな。」
「この霧は、冬至の頃になると一時的に引く。だから、まずはタラシア国で数か月過ごしてはどうだ？ あそこなら俺も土地勘がある。」
カシアンは杖を掲げ、西方を指した。
ルシウスが思わず口を挟む。
「タラシアって、海沿いの国だよな？ 霧が抜けられないなら、海路を使えばいいんじゃないか？ 時間は待ってくれないぞ。」
カシアンは首を振った。
「タラシアの海軍は長年、魔界と海戦を繰り返している。互いに海上を厳しく封鎖しているんだ。その道は閉ざされている。」
「……そうか。」ニクシアは小さく息をつき、目を伏せた。
「ならば、他に手はないようだな。」
