第1章：呪いの霧・激突 Ⅲ
濃霧は咆哮と共に激しく渦巻き、今回はさらに遠くへと押しやられた。その霧の中から、巨大な影が踏み出す――一頭の炎竜だ。空洞の眼窩には赤い炎が燃え、胸腔は無残に破れ、肋骨の間で火焔がうねるさまは、まるで灼熱の炉心そのもの。
「――逃げろ！」
ニクシアは低く吠え、視線をその巨大な影に釘付けにした。
勇者と女僕は足を蹴り出し、一目散に駆ける。炎竜はそれを見て、胸腔をぎゅっと収縮させた。骨がきしむ音を立て、体内の火焰が圧縮される――まるで火山の噴火前の地震のように、熱波が空気をねじ曲げ、呼吸さえも灼けるように痛む。
ニクシアは瞬時に身を翻し、勇者と炎竜の間に立ちはだかる。両手を交差させ、掌に暗影の魔力を集中させる。彼女にはわかっていた――この規模の魔力を前に、ルシウスの速度で逃げても間に合わない。迎え撃つしかないのだ。
ついに、炎竜は口を大きく開き、龍息が轟々と吐き出される。その灼熱の炎は洪水のように迫り、立ちはだかるものをすべて蹂躙する。草木は灰となり、巨石さえ吹き飛ばされて溶ける。
「魔力ブラックホール！」
魔王が怒声を上げ、高濃度の暗影球を投げ放つ。球体は回転し膨張し、迫り来る烈焰を無理やり呑み込む。炎は宙空で強引に引き裂かれ、左右二股の狂流となって翼のように噴き出す。天地にはたちまち、暗黒の力で押し広げられた狭い裂け目が現れた――まるで烈火の海を無理やり二つに割き、唯一の脱出路を切り開いたかのようだった。
魔王は一歩も退かず、その吞み込む力に必死に耐えていた。龍の息は途切れず襲いかかり、ブラックホールは次第に小さくなり、ついには指先ほどの大きさにまで縮んだ。その間に、勇者の姿は完全に火海の向こう側へと消えていた。
魔王は突然跳躍し、ブラックホールを炎竜の側へと裂け目として開く。閉じ込められた高圧の烈火はすぐに出口を求め、突如として噴き出す。まるで暗雲を裂く光柱のように、炎は炎竜へとまっすぐ突き刺さった。轟音が耳をつんざき、キノコ雲が天高く立ち上がる。烈火は衝撃の中でうねり、炎竜の巨体が震え、悲鳴が渓谷にこだました。
魔王は反動を利用して空中を疾走するが、その姿は決して乱れていなかった。着地の姿勢を調整し、わずかに後ろに反りつつ両腕を自然に広げる。その下に待ち受けているのは硬い大地ではなく、目に見えぬ柔らかなベッドのような感覚であった。地面に接触すると、ニクシアは暗影に飛び込むように潜り込み、瞬く間にその影から跳び出す。両足が地面に着地し、慣性を利用して疾走を続ける。その速さはまるで黒い影が大地を滑るかのようだった。
遠くの炎竜は空へ舞い上がり、滔天の炎を吐き出す。通った場所はすべて焦土と化した。しかし、濃霧の端まで追いかけた瞬間、巨大な体は瞬く間に霧と化して消え、雲海の奥深くから再び不満げな咆哮が響く。湖面は波立ち、天地にまで震動が広がった。
空は夕陽に染まり、深い赤に覆われる。まるで炎がまだ消えずに残っているかのようだった。
ニクシアは目を上げ、勇者が岩の上に座っているのを見た。全身疲労にまみれているが、手をかろうじて挙げて彼女に振る。彼女は胸の力を少し抜き、ゆっくりと手を挙げて応えた。
その短い静寂の中、林の中からサササと音が聞こえてきた。木陰から、ぼんやりとした影が現れる。マントは次第に夕暮れに染まり、杖の先の水晶が残光を映して微かに光った。その人は足を止め、低く言った。
「……どうやら、あなたが魔王のようだな。」
