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3話

　太陽の光が差し込む。クレアは眩しくて目を覚ました。

　ヴィクターは昨晩とほぼ変わらない様子で座っている。

「一睡もしてないの？」

「ああ」

　砕けた口調で答えた。前日の話を覚えているようだ。

　ヴィクターはクレアを一瞥した。

「君はもう少し警戒したほうがいい」

「何を？」

「良く知らない男の前で寝ることをだ」

「ちゃんと相手を見て行動しているわ。あなたは安心でしょう？」

　ヴィクターはため息をついた。

「もう日が高くなってきた。歩けるか？」

　クレアは頷く。

　僅かに感じていた足の捻挫の痛みが、歩く程に悪くなる。クレアはつい何度も立ち止まった。

　ヴィクターは身を屈めると、クレアを荷物の様に肩に担ごうとした。

「それはもうやめて。頭に血がのぼるわ！」

　ヴィクターはクレアを背中に負った。クレアの重さをものともせず、ずんずん森を進む。

　ヴィクターの香りが心地良くて、ついうなじに鼻を近づける。ヴィクターが身じろぎして、クレアははっと我に返った。

　森を抜け暫く進むと、草原の中に石の境界標が見えた。

「ここからアレントンだ。」

　クレアには、13年ぶりのアレントンだった。

　小さな村に着くと、ヴィクターは村民と交渉した。ヴィクターが銀貨を支払う。宿の代わりに小屋を借りることになった。

「ご夫婦で旅ですか？」

　老年の男性が尋ねた。

「ああ」

　クレアはぎょっとして隣のヴィクターを見上げた。

　小さな小屋は、農具と藁があるだけで寝台も無い。それでもクレアは屋外でないだけで有り難く感じた。

「どうして夫婦のふりをしたの？」

「伯爵の親族だとは言わない方がいい。良く思われない。」

　ヴィクターは再び小屋の外に出かけると、二人分の着替えをもらってきた。

　クレアはウールの長いチュニックを受け取る。着替えに隠れる場所が無い。

「着替えたいの。あっちを向いてくれる？」

　破れた服を脱ぎ、擦り傷に修道院から持ってきたハーブオイルを塗る。修道女長が持たせてくれた傷薬だ。

　甘いさわやかな香りが小屋に漂った。

　クレアはヴィクターが貰ってきたグレーのウールのチュニックを着た。清潔で実用的な作りをしている。

「終わったわ」

　頷いたヴィクターがいきなりその場で上着を脱ぐ。クレアは驚き、つい小さく叫んだ。

　ヴィクターの背中には新しい挫創があった。崖から落ちた時のものだろう。クレアの傷より酷い。打身も見える。

　ずっとヴィクターの傷付いた背中に負われていたクレアは、良心が痛んだ。

　思えばヴィクターはクレアに巻き込まれて崖から落ちたのに、一度も文句を言ってこない。

「ごめんなさい」

　ヴィクターが振り返る。

「なんだ？」

「背中に怪我してるわ」

「ああ、良くあることだ」

「手当てさせて」

　クレアは再びオイルを瓶から手の平に出した。

　ヴィクターはオイルで濡れたクレアの手の平をじっと見ている。

「いや⋯⋯いい」

　新しいチュニックを着ると、ヴィクターは藁の上にドサリと横たわった。

「修道院に昔から伝わる薬なのよ。変なものじゃないわ」

　ヴィクターは返事をしない変わりに、苛立たしげに息を吐いた。

　所在なく、クレアも藁に横たわる。ヴィクターが不機嫌になった理由が分からない。

　暫くして、にじり寄って覗き込むと、ヴィクターは目を瞑って眠っていた。