71話：灼熱の狭間、風を穿つ刃
黒炎の谷、咆哮が響き渡る。
地を割るごとき“炎喰いのワーム”の跳躍と、呪炎の奔流がハクたち三人を焼き尽くそうと迫るなか——
「ナギ！ジノ！……動きを合わせてッ！」
ハクの叫びが飛ぶ。
ワームの巨体が再び地を蹴り、谷を砕く。砂と火が舞い、視界を焼く赤が覆いかぶさる。
「炎壁ッ！ “火封の結界──熾”！」
ナギが両手を掲げて展開した防御術式が、咄嗟に三人を包む。
だが——
「ぬあああああっっ！！」
結界の外縁が崩れ、ナギの身体が後方へ吹き飛ばされた。
「ナギ！？」
ジノがすかさず駆け寄るも、彼女は意識を保ちつつ、ぎりぎりで呟いた。
「まだ……大丈夫……でも、もうあの熱には……耐えきれない」
呪炎によって増幅された灼熱に、術者の精神すら焦がされていく。
——頼れるのは、もはや“風”だけ。
ハクは木刀を地に突き刺し、息を整えた。
「……もう一度、読め」
周囲の熱気、揺らめく空気、瓦解する大地。
だがその中に、確かに——一筋の流れがあった。
「……あった。“風”の逃げ場……！」
ワームの巨体が再び姿を現す。全長二十メートルの熱の塊が、一直線にハクへと突き進んでくる。
「……ナギ、ジノ。あと一手、動けるか」
「当たり前さ……！」
「やってやるよ、“風の抜け道”ってやつを！」
ジノが矢を番え、ナギが残された魔力を籠める。
「今だ……！」
ハクが地を蹴った。
木刀の軌道が、火と風を裂く。
──“風断・一点穿”
弾け飛ぶ呪炎。熱風を引き裂いて、ワームの頸元の関節部へと一閃が突き刺さる。
そこは、外殻の接合部。わずかに“風が通る”弱点だった。
「うおおおおおッッ！！」
直後、ジノの矢がその部位へ続けざまに打ち込まれ、
「“烈火封印陣・重”──！！」
ナギの魔術が、その部位を内側から凍り付かせる。
そして最後の一撃——
ハクの木刀が、空気を裂き、その凍結した接合を“穿つ”。
「──“風牙・双穿裂”！」
沈黙。
巨大な身体が、音もなく崩れ落ちた。
呪炎の熱が霧散し、風が再び谷を吹き抜ける。
「……終わった？」
「……ああ、倒した……」
三人は、その場に膝をついた。
地の底から響く“鼓動”も、完全に消えていた。
だがその時、谷のさらに奥——
より深い闇の底から、“何か”が目を覚まそうとしていた。
ハクが、ふと振り返る。
「……この風……まだ“止まって”ない」
——そして、“風”は、次なる敵を知らせていた。
その時だった。
耳を澄ましたハクの周囲に、微かな風が走った。
──風が、動いている。
「ナギ、ジノ……！」
短く叫ぶと、ハクは崖を駆け登る。
呪炎の瘴気が巻き上がる中、その中に“空気の裂け目”を感じ取る。
「……そこだ！」
ハクは一気に跳躍し、黒炎の渦巻く谷底に向けて木刀を振り下ろす。
──“風牙・烈閃”！
風を纏った一撃が、ワームの装甲の隙間を正確に貫いた。
その瞬間、ワームの動きが一瞬止まり、咆哮と共にのたうち始める。
「やった……！？ いや、まだだッ！」
ナギが後方から呪炎結界を強化し、ワームの進行を封じる。
ジノの矢が、震える瞳を正確に射抜いた──
「“閃牙・蒼閃弓”──ッ！」
炸裂する魔矢が、目を潰し、ワームの制御を奪った。
「今だ、ハク！！」
最後の一撃。
ハクの身体が宙を裂くように跳躍し、木刀を振り下ろす。
──“風断・終牙陣”！！
風と炎が交錯し、呪炎の巨獣がその身を崩しながら、黒煙を上げて倒れ伏した。
残された熱気と灰の中、三人は肩で息をしながら、沈黙を交わす。
「……勝った、のか」
ナギが呟き、ジノが笑う。「さすがハク様だな」
「“様”はやめろっての……」
そう応えるハクの手にある木刀は、うっすらと焦げ目を帯びていた。
（まだ……まだ、俺は未熟だ）
だが、確かな“風”が──再び、その手に集まり始めていた。
──そしてその遥か上空。
黒炎の谷を見下ろす崖の上、ただ一人の影がそれを見下ろしていた。
「なるほど……あれが“風を継ぐ者”か」
月光を背に立つその人物の瞳は、冷たく光を宿していた──。
