5話：小さな村と、木刀の誓い
「ねぇハク！ 今日ついに“外”出るぞ！ 外依頼だぞっ！！」
朝のギルド内で、ジノのテンションは明らかに高かった。
手にした依頼書にはこう書かれている。
【護衛兼補給任務】
目的地：セリュ村（ファルネラ南方の小村）
内容：物資搬送の護衛と軽作業手伝い
危険度：低（D）
要は、村に物資を運び、ついでに雑用するっていう平和な依頼。
だが、ハクにとっては――初めて“剣を持って外に出る”日だった。
「木刀だけで大丈夫なのか？」
「……たぶん。たぶん、ね」
ファルネラを発ち、馬車に揺られること半日。
道中でジノはずっと喋っていた。
「オレ、いつか自分の店を持ちてぇんだ！ ほら、飯屋とか！ ハクは？」
「……」
「え、ないの？」
「……特に、ない。今は、食えれば十分」
「そっか。……でもさ、なんか、剣振ってるときのお前、めっちゃ“生きてる顔”してるぞ？」
その言葉に、ハクは少しだけ目を伏せた。
そうかもしれない。
だが、自分には継承者としての肩書きも、誇りもない。
剣は“誰かのもの”じゃないと信じたかった。ただ、それだけだ。
やがて小さな村、セリュに着く。
農地が広がり、鶏の鳴き声が響く。
だが――村の空気は、どこか重かった。
「よく来てくれました……最近、夜になると“獣”が来るんです」
村長の老人が説明する。
「最初は畑が荒らされただけでしたが、最近は鶏や家畜が消え……ついに、昨日は子供が襲われかけました」
それは、明らかにただの獣じゃなかった。
魔物か、あるいは――盗賊の仕業か。
「夜の見回り、俺らでやります！」
ジノが胸を張って言った。
「……やるなら、俺も一緒に」
夜。
静まり返った農村。
風が稲穂を揺らし、ハクの木刀が背で揺れる。
「ハク、あれ……！」
ジノの声と同時に、畑の向こう――草むらが揺れた。
現れたのは、獣のような姿をした、二足歩行の魔物。
鉤爪、赤い目、異様に発達した前肢。
「ギア・ビースト……っ！」
ジノの顔が青ざめる。
Dランクの依頼に出るような相手じゃない。
「ジノ、下がって」
ハクが前に出た。
木刀を、腰に。
獣が突進する。
地を裂く音、牙が光る――
ハクは、動いた。
風が、止んだ。
一歩、間合いに入る。
無駄な力を抜き、空気を斬る。
木刀が、獣の顎を跳ね上げる。
「グアアアッ！！」
獣がよろけたその瞬間――
ハクの踏み込み。
連撃。
一閃ごとに風が鳴る。
木刀は、確かに刃以上の“理”を斬っていた。
やがて獣は、動かなくなった。
「……ハク、やばい。やばいよお前」
「まぐれだよ」
「うそつけ！ 何発まぐれ出すつもりだ！！」
村は救われ、翌朝には感謝の品と共に帰路につくことになった。
「なぁハク。お前さ、“何者”なんだよ？」
ジノが聞いた。
ハクは答えない。
ただ、空を見上げて、木刀を背に回した。
「……まだ、名乗れる者じゃないんだ」
馬車が走る。
風が吹く。
その後ろ姿を、世界が少しだけ見つめ始めていた。
