27話：黒獅子来る、風に牙を剥く（前編）
カザンの砦を離れて三日。ハクたちは“赤岩の谷”と呼ばれる峡谷地帯に差しかかっていた。赤土の壁がそそり立つ断崖と、風が裂けるように吹き抜ける細道。道なき道を抜けた先、空気が一変した。
「……止まった？」ナギが足を止める。
風が、まるで息をひそめたように凪いでいた。
そして、谷の奥から“獣の気配”が近づいてくる。
「来たぞ……ジノ、ナギ、後ろに下がってろ」
ハクの声とほぼ同時に、土煙が巻き上がる。
崖の上から、巨大な影が落ちてきた。
着地とともに、地面が揺れる。風が弾かれる。
黒鉄の装甲。鋼を叩いて成形されたような肉体。
魔導戦斧を片手に、獣のように吠えるその男こそ――
「王国三騎将、黒獅子カイロス。処刑執行の命、受け取りに来た」
「……“風の剣士”よ、命を差し出せ」
ハクはゆっくりと木刀を背負い直す。
「……名前は“ハク”だ。風が通っただけの旅人だよ」
「舐めるな。俺を前にして“木の棒”で生き残れると思うか」
「思ってないよ。ただ、通るか通らないか、試すだけだ」
開戦。
カイロスの一歩は、まるで砲弾だった。踏み込みと同時、地面が沈む。
戦斧が振り下ろされる。ハクはわずかに身を引き、木刀で受け流す。
衝撃。地面が弾ける。吹き上がる風塵。だが、ハクは一歩も退かなかった。
「ほう……“初撃”を受けたか」
カイロスの瞳が戦意に光る。再び踏み込む。
斧が旋回しながら襲いかかる。鉄の斬撃。空間ごと裂く一撃。
ハクは足をずらし、木刀の腹で受ける。
カキィン！
火花とともに、木刀が斧を逸らす。
「受けた、だと……？ 斬る気もない“棒”で……」
カイロスが本気になる。
「ならば、その棒ごと叩き潰してやる！」
衝撃波を纏う踏み込み。魔導加速が発動。カイロスの戦斧が連撃を繰り出す。
ハクはすべてを受け流す。木刀が軌道を滑らせ、風のように空間を断ち、斧の“意味”を逸らしていく。
そして、カウンター。
ハクの一撃がカイロスの腹部にヒットする。
「……っぐ……！」
カイロスが後退る。
「な……なにをした……その“木”に……重さはないはずだ……！」
ハクの目が静かに光る。
「重さはない。でも、“通す”って、そういうことだろ」
風が再び吹き始める。
カイロスの目に、初めてわずかな“警戒”が宿った。
「貴様……何者だ……」
ハクはただ一言。
「通す者さ。風と、意味と、剣を――」
