Black File

外部調査 〜小ミーティング〜

「今日はえーっと、えーっと......書類が二枚で、実験はなくて......余った時間を使って報告書の書き方を練習しようかな」

　手帳に書いていた、今日のやることリストを見てうんうん唸るのは、B.F.で最年少の星1研究員、カーラ・コフィ(Carla Coffey)。

　伝説の博士の一人であるドワイト・ジェナー(Dwight Jenner)の助手だ。

　まだまだ未熟ではあるが、一生懸命な性格で努力家の研究員である。

「最近実験がないなあ......」

　カーラは首を捻って一人呟いた。

　最近、明らかに実験が少ない。ドワイトに問えば、何やら重大プロジェクトを進めているとか何とか。

　そして、その正体が遂に昨日、明らかになった。

　それは、B.F.の外部調査。外の超常現象を調べることが出来るという、何とも思いきった制度だ。

　自分は此処に入社してまだ一年も経たないが、みんながソワソワと嬉しそうなのを見て、自分も嬉しくなってしまう。

　だがもちろん、参加できるのは、きっと星5や星4といった優秀な研究員だけだろう。

　自分のような下っ端で、まだ完璧な仕事も出来ないような非力な研究員は、そんな大役を引き受けるには荷が重すぎる。

　そう、だから今は目の前の仕事に集中することだけを考える。これが終われば、ドワイトと一緒にゆったりできる。

　カーラにとって、それだけが楽しみだった。

　何としてでも仕事を終わらせなくては。

　カーラがそう意気込んでペンを手に取った時だった。

「カーラ、少しいいかい?」

　オフィスの扉が開いて、ドワイトが顔を覗かせた。

「は、はいっ、今行きますね!」

　ドサササッ!

　勢いよく立って、肘を書類の山にぶつけてしまい、床に大量の書類が散らばった。声にならない悲鳴をあげるカーラに、ドワイトが優しく微笑んだ。

「急ぎじゃないから、ゆっくり行こうか」

「す、すみません......」

　書類の山の片付けはドワイトの手助けもあって、そこまでかからなかった。何度も謝るカーラにドワイトは優しい笑みを向け、励ますように背中をぽん、と叩く。

「カーラにどうしても伝えたいことがあってね。二人が待っているから、行こうか」

「へ......二人、ですか......?」

　訳が分からないまま、カーラはドワイトと共にオフィスを出た。

　ついて行って辿り着いたのは第一会議室だった。

　ドワイトが扉を開くと、カーラの目に入ったのは白衣の男性二人。

「お、どうやら来たみたいだよ? ブライス」

　一人はドワイトの同期であるナッシュ・フェネリー(Nash Fennelly)、そして二人の同期であり、B.F.最高責任者であるブライス・カドガン(Brice Cadogan)だった。

「さ、入って」

　ドワイトが突っ立っているカーラの背中を押して、部屋に入る。

　カーラの心臓は爆発寸前だった。さっきから最悪の事態が頭の中をぐるぐると回っている。

　まさか、自分はクビになるのだろうか?

　思い出してみると確かに入社当時から様々なミスをしてきた。だが、最近は少しずつ仕事にも慣れてきて、あまり大きなミスはしなくなってきたはずだ。

　クビになったら、次は何処に行けば良いのだろう。やっと見つけた、自分が安心して過ごせる場所だと言うのに＿＿＿＿＿。

　カーラが泣きそうになっていると、ブライスが口を開いた。

「カーラ・コフィ。外部調査に参加する気は無いか」

　彼の声が低く、部屋の隅々にまで響く。

「へ......? 外部、調査......?」

　カーラは昨日の晩、日曜会議から戻ってきたドワイトにその制度のことを聞いていた。外に出て超常現象を捜査するというものだ。

　それに、参加。

　カーラの頭が真っ白になる。

「わ、私が......外部調査に......参加、出来るんですか!!?」

　普通に考えて、外部調査は大人数で参加などできないだろう。目立つことはブライスもしないはずだ。

　それに自分のような下っ端が参加出来る＿＿＿＿＿。

　カーラが言葉を失っていると、

「私が推薦したんだ。仕事に一生懸命なカーラが適任なんじゃないかってね。一緒に行ってくれるかい?」

　ドワイトの優しい声が頭上から降ってくる。

「よ、よろこんで!!」

　ドワイトと外部調査。つまりそれは、彼と外の世界を共に歩けるということだ。

　顔が赤くなっていくカーラを見て、ナッシュが面白そうにくすくすと笑っている。

「じゃあ決まりだね」

　大好きな先輩と外の世界を歩けるなど、彼女にとって夢のまた夢だったのだろう。

「あ、あの、他に参加する方は......?」

「ノールズとイザベルが星5の研究員から。そして星4からはコナーを呼ぶことにしているよ」

　カーラはそうですか、と呟いた。

　そりゃ、二人きりなわけがない。

　変な妄想をしているからミスが多いのだ、と彼女は頭を振った。

　せっかく任された仕事で失敗するわけにはいかない。

「初めてのことだから研修みたいなものだよ。みんなで学びながらやっていこうね」

「はいっ! 頑張ります!」

　＊＊＊＊＊

　ノールズとイザベルは、第一会議室に呼ばれていた。彼らを呼んだのはブライスだ。

　ノールズは怒られるのではないだろうかと情けなく、会議室に着くまでイザベルの背中に隠れていた。

「いい加減にして」

　イザベルに冷たく言い放たれて、会議室に着いてようやく彼女の背中から離れる。

「だって怖いんだもん!!」

「心当たりがあるようなことしているからよ」

「してないけど!?」

　ただ、怒られるとしたとして隣にイザベルが居るのはおかしい。彼女のような優秀な研究員が、何故自分と一緒にいるのか。

　イザベルの存在もあって、怒られることはないと思うが、どっちにしろノールズはビクビクしていた。

「ほら、入るわよ」

「待って! まだ心の準備が......!!!」

　彼女が扉を開けようとするのをノールズは止めようとするが彼女は無視して扉を開いた。

　ひい、と目をつぶるノールズの耳に飛び込んできたのは、

「お久しぶりっす!!」

　元気で弾んだ少年のような声だった。

　イザベルもノールズもその声を聞いたことがある。ノールズは恐る恐る目を開いた。

　第一会議室の小さな部屋の中央に置かれた机。その奥で、橙髪の若い研究員が此方を見て大きく手を振っていた。

「コナー......?」

　コナー・フォレット(Connor Follett)。B.F.星4研究員だ。

　彼はナッシュの元助手であり、今は独立して誰ともペアを組んでいない、単体で行動している珍しい研究員の一人であった。

　人懐っこい性格から、ノールズは彼を可愛がっている。

　扉を開ければブライスが居ると完全に思い込んでいたノールズは、拍子抜けした。

「はあー、良かったー。心臓バクバクだったんだよねー」

　イザベルが彼の隣に座り、その隣にノールズが並んで座った。

「廊下の会話、丸聞こえでしたよ?」

「おお、マジか」

　中にブライスが居たのなら間違いなく怒られていただろう。

「そんで、どうして俺ら呼ばれたの?」

　ノールズはコナーに問う。

　そう、自分たちはブライスに呼ばれてここに来たのだ。自分もイザベルも、勿論何も知らない。

　しかし、コナーは目を見開いて「えっ!?」と声を上げる。

「お二方も知らないんっすか!? イザベルさんあたりなら知ってると思ってたんすけど......」

「知らないわよ」

　イザベルが首を横に振る。どうやらコナーも何故、自分が此処に呼ばれたかは分からないようだ。

「まあ、此処に呼ばれたんだから同じ話をされるとは思うんだけど......」

　ブライスはまだ現れない。大人しく待つしかなさそうだ。

　それにしてもー、とコナーがイザベルを見る。

「イザベルさん、今日も綺麗っすねえ」

　それを聞いて反応したのはノールズだった。

「でっしょー!? さすがは俺の自慢の嫁!!」

「黙らないと口縫うわよ」

「うわはー、さすがイザベルさん。相変わらず言うことは怖いっすね」

「照れ隠しもその辺にして、そろそろ本当の気持ちを打ち明けてくれてもいいのにねー!!」

　イザベルは、コナーとノールズに挟まれてうんざりしていた。煩いのが二人になった。突っ込むのも面倒になった彼女は扉を見る。

　早くブライスが来てくれれば、この二人も口を閉ざすだろう。

　イザベルがそう思ったその時。

「実験が長引いていた」

　扉が開いて、ブライスが部屋に入ってきた。

「ごめんねー」

「げっ!!!?」

　それに続いたのはナッシュだ。それを見て今まで余裕の表情を浮かべていたコナーの顔が引き攣った。

「な、何しに......!?」

　コナーは椅子から立ち上がると扉から最も遠い壁に背をつけている。まるで映画のワンシーンのようだ。

「ふふ、驚いた? いやー、ブライス一人でも良かったんだけどね。懐かしい顔を見たくて」

「いっつも日曜会議で会ってるじゃないっすか!!」

「見かけるだけじゃないか。話そうとすると逃げるだろう? だから、こういう君が逃げられないチャンスを狙ってみたんだ」

「さ、最悪だ......」

　にっこりと闇のオーラ全開で微笑むナッシュを見て、コナーが顔を覆った。

　さっきまでの威勢は何処かへと行ってしまったらしい。

　肩を落として椅子に戻ってきた。

　ブライスとナッシュも三人の前に腰掛ける。

「お前らに集まってもらったのは、外部調査に参加してもらいたいからだ」

「うええ!!? マジっすか!!!?」

　椅子に着いて早々コナーが身を乗り出す。イザベルが落ち着きなさい、と彼の首根っこを掴んで後ろに引き戻した。

「俺らが外部調査を? そんな大役引き受けちゃっていいんですか?」

　ノールズが問う。

「星4以上の研究員を何人か連れていくことにしたからな。それに選ばれた者に、今此処に集まってもらっている。今回は第一回目ということもあるから俺らも着いていくが」

　ブライスが淡々と喋る。コナーがおずおずと手を挙げた。

「えっと......『俺ら』、というのは......」

　コナーの視線がナッシュに向かう。ナッシュがにっこりと笑った。

「勿論、僕もだよ?」

「ヒェッ」

　話を聞くと、残りのメンバーにはドワイトの助手であるカーラが入っているという。

　それを聞いたコナーの顔色が少しだけ変わったことに気づいたのは、ナッシュとブライスだけだった。

　ノールズはまだ会ったことがない彼女にやっと会う機会が巡ってきて、更に外部調査の日が楽しみになってきたのだった。

　その日は大まかな情報を聞かされて解散となり、ノールズはオフィスに戻ってラシュレイに早速伝えた。

「へえ、外部調査に参加することになったんですか」

　1ミリも興味が無さげな助手が言う。

「いいでしょー? 羨ましい? やっぱり俺が優秀な研究員だから選ばれちゃったのかなー?」

「帰ってこなくてもいいですよ」

「ごめんなさい」

　ノールズは調査にコナーも参加することを教えた。

　ラシュレイは嫌な顔をした。彼が苦手らしい。確かにラシュレイが得意ではなさそうな人ではあるが、それを言えばノールズはどうなのだろうか。

「折角の地上だし楽しんできちゃおうーっと」

「羽目を外すし過ぎないでくださいね」

「はーい」