それでもいいから、愛していたくて

作者：澄鈴亮

「その間には、まだ柵があったので」からお読みください。

　「なんだ、起きていますね」

　彼はくすっと笑って言った。私とそう歳の変わらない少年だった。

　私は眠い目をこすって、大きなあくびをひとつすると、彼を見上げて笑った。彼は、驚いたように固まった。

　「……リーダー？」

　「え？　ああ、うん。その子は起きたから戻してあげていいですよ」

　「はい」

　私は彼の脇に立っていた男に抱えられて、再び檻の中へ入れられた。また、お仕事が始まる。でも、彼の顔を見たらそんな憂鬱なんて吹っ飛んだ。

　ニコニコしていて、優しそうな少年。

　私は彼が好きになった。

　私の仕事は肉体労働。荷物運び。頭の悪い私には、それくらいしかできない。重い荷物だろうが、なんだろうが、運ばなくては殺される。あぁ……また誰か撃たれた。

　私の心休まる時は、ご飯の時間だけ。「ここ」では、三日に一度、ご飯が出るか出ないか、だ。

　「ご飯」、と言っても、そこまで豪華なものではなく、とても食べられるような味がしないと思われる濁ったスープと、ときどき、パン。こんなにつらい労働を強いられている私達にとっては、とても足りるような量ではない。

　「あっ……！」

　「そうやってぼさっとしているから盗られちゃうのよ」

　私の隣にいる、私と瓜二つの少女は、私の双子のお姉さん。

　私のパン、盗られちゃった……。

　不味いスープをすすりながら、おいしそうにパンを食べるお姉さんを横目で見る。お姉さんは、「なによ？」と言わんばかりの冷たい視線で私を見ると、ぺろりと平らげてしまった。

　スープだけでまた三日過ごすのか……。

　はあ、と私はため息をついて、今日のお仕事が終わった。

　私は牢屋でも、一番檻に近いところで眠るようになった。

　毎朝、彼が来るからだ。

　「どうして笑うの？」

　「だって、変な顔をしているわ」

　スープしか食べていないのでお腹が減っていたのか、私は昨日よりはやく目が覚めた。

　そうしたら、彼に逢えた。

　彼は後ろの3人に「変かな？」とか言っていたけれど、もちろん、彼の顔が可笑しかった訳ではなく、私が彼に逢えて嬉しかったからつい笑ってしまっただけだ。

　「好き」

　「ありがとう」

　彼がとても嬉しそうにお礼を言うのが、不思議でびっくりした。私はこんなに汚いのに、「それ」に好きと言われて、嬉しいの？

　彼が喜んでくれたのが、純粋に嬉しかった。

　彼はその日から、毎晩様子を見に来てくれた。寝る時間が少し削られるけれど、彼に逢えるのは嬉しかった。

　くだらない話も聞いてくれた。今日の仕事がいつもより楽だったとか、ご飯が不味いけれど貴方のご飯はおいしいの？とか、仕事の合間に聴いていた小鳥の唄がへたくそだったとか。

　2人だけの、秘密の時間。

　それが続くと、思っていた。

　「ねえ、あの看守に収容所の構造とか聞き出しなさいよ」

　お姉さんが昼休みに私を呼び出すことは滅多にない。だから、何事かと思っていたが……。まさか、そんな恐ろしいことだったとは思わなかった。

　「い、嫌です」

　「はあ？　あんた、ここから出られなくていいの？　こんなところ、もうまっぴらよ！　どうして私達はこんなに虐げられているの？　いつ殺されたって、おかしくないのよ？」

　お姉さんの言い分は最もである。

　でも、ここから出たら……、

　彼に、逢えなくなる。

　「まったく……」

　お姉さんは、はあ、とため息をすると、いきなり私を、持っていたロープで縛り始めた。

　「っ！？」

　「あんたがやらないなら、あたしがやるからいいわ。幸い、あんたとあたしは双子なの。声も姿もみいんなそっくり、瓜二つ。絶対分からない。あの馬鹿看守を騙すなんて容易いことよ」

　だからあんたは、ここで大人しくしていなさい。

　お姉さんは、私をロープで縛り上げると、誰も気がつかないような倉庫の中に、私を閉じ込めた。

　彼を、騙す？

　ダメ！！ダメダメダメダメ！！彼はダメ！彼を利用しないで！！！彼を不幸にしないで！！！

　彼から、「看守」を奪わないで……。

　私はなんとなく気がついていた。彼が歩く時、左足をかばうように引きずっているのを。

　彼の傍にいた3人だって、なにかしらおかしなところがあった。一人は、なんだか目が視えないみたいだった。盲目、なのだろうか？焦点が合っていない気がした。もう一人は、これは確実。右腕の袖からは本来あるはずの手が見えなかった。最後の一人は、息が荒い。きっと何か病気を患っていたのだろう。

　そこで考えついた私の考え。

　「看守」というのは、戦争で使えない、使えなくなった兵士が就く職業。

　つまり、「看守」ができなくなってしまえば殺される。役に立たないからだ。

　私達と、なんら変わりない。　

　私達がいた牢屋の管理をしていたのは、間違いなく彼と3人。お姉さんの脱獄が成功してしまえば彼らは……。

　彼らは、

　彼は……

　どのくらいの時間が経ったのであろう、私は元牢屋の仲間の一人に起こされた。

　「おい、お前こんなところで何しているんだ？　はやく逃げよう！　看守が追ってくるぞ！」

　「……お姉さん、は？」

　「ああ……君とそっくりの……。逃げたよ。ほとんどの囚人は逃げた。あとは俺たちを含める数十人だけだ。急げ……」

　ロープを解くのに手間取って気がつかなかったのだろう、手を引かれて走り出す頃には、もう私達は囲まれていた。

　……終わっちゃった。

　これで、彼にはもう逢えない。

　そう思ったが、奥から一人の看守が現れた。

　……彼だった。

　冷たい目をしていた。

　私たちは連れて行かれた。

　どんっと突き飛ばされて、私は穴へと落ちた。さっきのロープを解いてくれた男の人が、私を受け止めてくれた。ありがとう、私を助けなければ、貴方は助かったかもしれないのに。……ありがとう。

　穴を軽蔑の目で覗き込む看守の中に、彼は居た。彼は銃を向けてくる。びくりと体が動く。

　私が何をしたの？　私はただ、貴方と……。

　「僕は君たちが羨ましいよ。」

　その意味が分かったのは、私だけだったろう。

　彼はふと私を見た。

　「愛した僕が愚かだった。」

　どうして、

　そんな目で、

　私を見るの……？

　最期に見たのは、赤いものと、彼の……。