合格祈願の御守り

　放課後帰りの私は、病室の扉を開ける。

　室内は大きめの窓が少しだけ開いていて、そこから風が吹き込んでくる。カーテンがゆらゆらと揺れるのに合わせ、髪も靡く。

　机の上には、いつしか私が持ってきていたマリーゴールドの花が、花瓶に一輪挿さっている。

　そんな室内には、いつものように本を読んでいる彼が居た。

「…今日もお見舞いに来てくれたの？」

　ベッドに座っている彼は本を閉じ、私に向けてそう尋ねた。私は「うん」と言って、こくりと頷く。

「いつもありがとね。でも、君ももう中学三年生…受験生でしょ？僕のお見舞いに時間を使ってる暇も惜しいんじゃ…」

　その問いに、私は返す。

「確かに、そうだけど…私は心配で…」

　私は目的語の無い、曖昧な回答をした。

　そんな私に、彼は意地悪をする。

「へえ〜…そんなに受験が心配なんだ？」

「…違うって、分かって言ってるでしょ」

　私は少しだけ、顔が熱くなるのを感じながら彼を睨む。

　私は〝彼が〟心配だと言ったつもりだったのに…彼は分かっていて、わざと訊いてきたのだ。本当に、悪い性格をしている。

「あはは、ごめんって。でも、受験が心配なのには変わりないでしょ？君、結構名門校行こうとしてるし…不安が無いって言ったら、嘘になるんじゃない？」

「…まあ、そうなんだけど…」

　現在は11月下旬…私は私立の名門校に入学希望を出していて、入学試験まで三ヶ月を切っていた。

　勉学に力を入れているとはいえ、挑むのは名門校の入学試験なのだ。不安はあるに決まっている。

「…さて。そんな君を応援する為に…君に少し、渡したい物があるんだよ」

「え…？」

　突然、彼が言い出した事に、私は少し驚くとともに、心が躍った。

　彼からのプレゼント、彼からの応援。想像するだけで頬が緩み、気持ち悪い笑みを浮かべそうになる。

「…なんだと思う？」

　彼は答えを待つ私を焦らし、尋ねてくる。私は頬を膨らませながら。

「そういうの良いから…早く、出して…」

　そう、言った。

「せっかちだな〜、君は」

　彼は楽しそうな声音で言いながら、懐からある物を取り出した。私はその名前を認識するまで観察する。

「…御守り？」

　それは、〝合格祈願〟と刺繍がなされていた御守りだった。ただ、少々歪な形をしているので、恐らく。

「そう、ただの僕が作った御守り。君の不安を全部消し飛ばして、無事に大学に合格して、君がずっと言っていた夢を叶えて、って。少し欲張りだけど、そんな御守りだよ」

　そういう彼の表情は、儚げだった。

「正直、僕は君の入試結果を聞くまで生きていられるか分からない…自分でも分かる。僕はもう長くないんだ」

「……」

　私は喉元や目頭から出そうになる何かをぐっと堪え、彼の言葉の続きを待つ。

「本当にごめんね。それでも、僕は君を応援してるから。だから…受け取って欲しい」

　彼は私へとその御守りを差し出してきた。

「…ありがとう」

　私は落とさないようにそれを受けとった。御守りは彼の指に挟まっていたけど、それは簡単に引っ張り出す事が出来た。

「…それじゃあ、こんなしんみりとした空気は嫌だし…君の話を聞かせてくれる？」

「…！うん…！」

　彼のその言葉で、私は安心した。いつもの彼だったから、というのもあるけど、それ以上に、彼が私を見てくれていると感じるから。

「今日の小テストの事なんだけど、私が──」

　この時、随分と長く短い時間を、彼の会話で使っていた。彼と毎日話すのはとても楽しく、ずっと一緒に居たいとすら思ってしまう。

　叶うならば、私は彼と…とまで。

　そこまで長い付き合いじゃなかったけど、私にとって彼の存在はそこまで大きくなっていた。

　だからこそ、いつまでも彼の傍に居続けたい。今でも、そう思っているのだ。

　今日も、私は放課後帰りに彼の病室に足を運ぶ。

「また来てくれたの？」

　今日も変わらず、本を読んでいた。そんな彼に、私は告げる。

「…試験、合格したよ」

　そんな報告を。

「そうなの…？おめでとう…！」

　そんな言葉だけで、私の心は激しく動く。

「…貴方の、御守りのお陰…これがあったから、頑張れた…」

「そっか…役に立ったんだ…」

　彼はいつものように、儚い笑みを零す。

　数秒黙り込んで…そして。

「…良かったよ。〝最期に〟その報告が聞けて」

「…………えっ…」

　その言葉は、私の表情を歪ませるには十分過ぎた。

「なんで…なんでそんな事言うの？」

　私は今まで背けてきた事実を、この期に及んで否定する。

「もっと生きてよ、もっと私と話してよ…なんで」

　みっともなく言う私に、彼は突き付ける。

「…確かに、もっと君と話していたかった…けど、もう分かってるでしょ？君自身が、〝忘れつつある〟って事」

「やめて…」

　嘆き訴える私を無視して、彼は続ける。

「君はもう…〝僕の大部分を忘れてる〟。だから、これで終わりなんだよ」

　…やめて…やめろ。そう、自分自身に暗示をかける。

「…だからさ──」

「やめてっ！！」

　生まれて初めてかもしれない。こんなに大きな声を出して、拒絶するのは。

　だけどそれだけに留まらず、私は叫ぶ。

「なんで現実を突き付けてくるの！？なんで目を背けさせてくれないの！？私だって分かってる！でも受け入れられないものは受け入れられないんだよ！私はそこまで強い人間じゃない！」

　向ける先の無い言葉が一帯に反響する。それでも私は抑え切れない気持ちを全て吐き出す。

「私は〝彼〟が好きなんだよ！意地悪だけど、優しくて面倒見が良くて、学校で嫌な事があった時に慰めてくれる…そんな〝彼〟が、どうしようもないくらいに好きなんだよ！なのにっ…！そんなのって、無いよ…！なんで、居なくなっちゃうの…！」

　…それから数分くらいは、嘆いて、喚いて、駁していたのだろう。喉が千切れる程に痛く、息切れも激しかった。

　今までの私が見せてこなかった弱い部分を、〝彼〟を模った存在にとはいえ見せてしまった。それがとても辛い事だった。

「…ありがとう」

　だけど〝ソレ〟は、全てを吐き終えた私にそう言ってくれた。

「君がこの二年間、僕の事でずっと悩んでいたのは分かる。夭折してしまった僕を、どれだけ悼んでくれたかは分かる」

　私が、私に向けた言葉を放ってくる。

「それでも、もう。僕に妄執するのは、君には無理なんだ。何より、僕がして欲しくない」

「でもっ…！」

　言い返そうとする私の身体に。

　目の前の存在はそっと、腕を回してくれた。

「えっ…？」

　そこに居ない筈なのに、ただの夢である筈なのに。

　私を抱き締める腕は、私よりも高い体温が宿っているような気がして…私は涙が止まらなくなった。

「大丈夫…大丈夫だから。君はこれから先、苦しい事、辛い事…それらが待ち受けているだろうけど…それでも」

　私を抱き締める力が強くなったような気がして、そして。

「──僕は、君を見守ってるから」

「っ…！」

　その言葉の直後。

　身体を覆う温かさが、段々と消えていく。

「約束、だよ…？ちゃんと見守っててね…？」

　私は触れられない存在を抱き締め返した。目を閉じ、静かに泣く。

　そんな情けない私に。

「うん、約束。僕は、いつまでも、君の傍に居るから」

　その言葉は…その最期の言葉だけは。

　──本物の〝彼〟の言葉だったような…そんな気がした。

　閉じていた目を開く。

　…その病院も病室も、既に機能していなかった。

　二年と少し前に、彼にあげた一輪のマリーゴールドもなくなり、今は花瓶しか残っていなかった。

　薄暗い部屋だった。窓の硝子は所々が割れていて、そこから風が吹き込んでくる。引き裂かれたカーテンがほんの少しゆらゆらと揺れるのに合わせ、髪も靡く。

　ただ…病床に彼は居なかった。いつものように本を読んでいる姿も無い。

「この病院は、彼が亡くなってから直ぐに閉院したんだっけ…」

　すっかり忘れていたその事実を思い出し、哀愁を感じる。

　此処は、彼との思い出の場所だったから。此処でしか、彼と思い出を作れなかったから。

　それが失くなってしまったのは、寂しかった。

「…ありがとね、御守り」

　私はあの時、〝偶然見つけた〟不器用な刺繍がされている御守りを懐から出して、大事に握る。

「貴方がこれをくれたお陰で私、勉強頑張れたよ。これのお陰で、私は今も夢へと進めてるよ」

　私は俯き、彼の顔を思い出そうとする。

　だけど時が経ち過ぎたのか、はっきりとは思い出せずに居た。

（…でも、それで良い）

　私の気持ちが伝われば、私の思いが彼に届けば、それで良い。

　だから私は、彼に届くように伝えるのだ。未練を晴らす為に、後悔を晴らす為に。私が、これから始まる高校生活を、彼に見ていてもらえるように。

「ずっとずっと、ありがとう…」

　涙が出て上手く紡げない言葉を。

「貴方はもう居ないけど…」

　心の中でも否定したい、幻想であって欲しい言葉を。

「それでも、貴方と過ごした日々は、本当に楽しくて…」

　もう戻れない過去を振り返る言葉を。

「いつも一緒に居たいって…そう思えた…」

　もう二度と叶わない、泡沫の夢を願う言葉を。

「とっても恥ずかしいけど…言うね？」

　今までずっと、言えなかった言葉を。

「──貴方の事がどうしようもないくらい、大好きだよ…これからもずっと、見守っててね…？」

　満面の笑みで、そう伝えた。