11,『好きな人』
「待ちなさい！！」
私の声に驚いた男は一瞬こちらを振り返る。
その立ち止まった一瞬で、私は距離を詰めた。
男は元々私達の方へ逃げて来て、そして追い越して行ったので、私との距離は近い。
私は勢いよく男に飛びかかって、そのまま全体重を使い地面に押し倒した。
打ちどころが悪かったのか、男は左肘を抱えて呻いている。
その隙に、手元から離れたキャンディーを取り返し、スカートの裾を払ってから、まだお店の前で呆然としている男の子へ渡しに……行こうとした。
「うぅ、てめぇ、舐めやがって！」
後ろで唸るような声がした。
私が急いで振り返ると、男は左肘を庇いつつ立ち上がり、私の方を目掛けて一直線に向かってくるところだった。
……これだから私はダメなのだ。
考えるよりも先に体が動いてしまう。
本来、街の公安部隊である騎士団に通報するのが最善だったはずなのに……今になってそんな考えが浮かんでも遅い。
せめてキャンディーだけは男の子に返してあげられるように守らないと。
私はキャンディーを握りしめて、衝撃を耐えようと目を瞑った……
が、しかし、いつまでたっても何も起こらない。
「……？」
おそるおそる薄く目を開けてみると、そこには男のこぶしを片手で受け止める、彼の……フレッドの姿があった。
私をかばうようにして、男の方を向いている彼は、そのまま男をねじ伏せたかと思えば、その首元に華麗に手刀を打ち込む。
それをもろに受けた男は意識を失って、再び地面に倒れてしまった。
一瞬の沈黙ののち、この一連の騒ぎを見ていた周囲の人々から拍手が湧きおこる。
「かっこいいー！！」
「嬢ちゃん勇気あるなぁ」
「遂にあいつが捕まった！」
そして、私はハッと手元のキャンディーの存在を思い出す。
急いで男の子の方へ向かい、キャンディーを手渡した。
「どうぞ！ 美味しく食べて頂戴ね」
「お姉ちゃんありがとう！」
その子の笑顔を見た時、やり方は間違えてしまったかもしれないけれど、キャンディーを取り返せて良かったと心から思うことが出来た。
「お姉ちゃん、大好き！……あ、そうだ、僕が大きくなったらお姉ちゃんの事守ってあげる！『結婚』するんだ！！」
「……！！」
何とおませな子供だろうか！？
可愛いなぁ、なんて思っていると、背後から声が聞こえてきた。
「残念、お姉ちゃんを守るのは僕の仕事なんだ」
振り返れば、フレッドが私のそばまで来ていた。
誰かが騒ぎが起きた時に通報をしてくれたのか、キャンディーを盗んだ男は公安隊に連れていかれている。
どうやら持っていたバックにも様々なものが詰まっており、余罪がたくさんありそうだ。
「お兄ちゃんは、お姉ちゃんと『デート』してたの？」
「そうだよ」
私が男の行く末を見ている間にも、2人は話を続けている。
「じゃあお兄ちゃんは、お姉ちゃんの『彼氏』なんだ……そっか、それじゃあ僕はお姉ちゃんと『結婚』、出来ないね」
「ちょっと、落ち込んじゃったじゃないの！」
「……う、」
私がフレッドの耳元で文句を言うと、彼は言葉に詰まっている。
ところが、男の子は落ち込んだのは一瞬。
次の瞬間にはまた笑顔に戻っていた。
「それなら、僕もお兄ちゃんみたいに『好きな人』を守れるような人になる！ 頑張る！！」
ちょっと私達の関係性を勘違いしているところはあるけど……前向きになってくれて良かった！
「えぇ、僕ならきっとなれるわ！ 頑張って頂戴！」
「うん、またね！ お姉ちゃん、お兄ちゃん！」
男の子は元気よく町へ駆け出して行った。
「ふぅ、一件落着ね。お弁当、買いに行きましょうか」
「……あ、あぁ」
「どうしたの？ ……あ」
もしかして、
考えるより体が先に動いてしまった私に引いている？
令嬢らしくない行動がダメだったのかも？
「ご、ごめんなさい。はしたないわよね、助けるにしても公安隊に通報するとか、新しいキャンディーを買ってあげるとか、もっと方法はあったわよね……結局危ない所をフレッドに助けてもらっちゃったし……」
「ち、違うよ！ 僕はただ、あの男の子ませてるなと思っていただけで……勿論危ない目にあって欲しくないけれど、マリーの、他の人のために躊躇うことなく行動に移せるところ、すごく好きだから！」
特に恋愛的な意味もないであろう『好き』という言葉。
でも私は……親やイェレナに散々フレッドとの関係を疑われているせいか、先程の男の子の発言のせいなのか。
よく分からないけれど、その言葉によって鼓動が早くなる。
「大丈夫、無茶をしすぎた時は、僕が守るから。マリーが僕を助けてくれたあの日から、ずっとそう思っていたんだ……」
彼はそこまで言った後、気まずそうに口を閉ざした。
「……ありがとう」
私がお礼を言った後、なんとも言えない無言の時間が続く。
「え、えっと、そうだ！ お弁当、買いに行きましょう」
「そ、そうだったね、売り切れる前に早く行こうか」
差し出された彼の手は、いつもより熱い気がした。
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ちなみにフレッドが第一話・第二話の時にカツアゲ相手に対して何も抵抗していなかったのは、「どうしよう……仮にも王子だし、まだ何も暴力行為はされていないし、手を出すのはちょっとなぁ……」といった感じです。
今回は向こうの暴力行為+マリーに対してなので怒っています( ´ ` )
