86話
中華全土の地図を眺める。
北方では袁紹が、南方では袁術が基盤を広げ、それに挟まれるように、呂布、曹操、劉表、そしてこの漢王朝が並ぶ。
西方で動かない劉焉は、現段階では無視していい。
劉表は完全に袁紹と同盟関係であり、曹操も袁紹に靡き、呂布は袁術。
こう考えると、既にこの天下は袁兄弟のもの。
劉表も劉焉も、皇族だというのに何とも頼りない。
いや、よく見てみよう。もうひとつ、力を持つ勢力が浮かび上がってくる。
「……なぁ、孫策とは結べないのか？」
現在、揚州で猛威を振るう若き猛将。
孫堅の血を引く、小さな覇王。
袁術が揚州で勢力を急速に広げているのは、この孫策の力によるところが大きい。
逆に考えれば、孫策が袁術から離れれば、袁術の勢力は一気に縮小してしまう。
孫堅の頃からそうであったが、袁術と孫家の関係はあまりよくはない。
それに、史実でも孫策は袁術から離反している。
孫堅も孫策も、野心こそ強けれどその質は馬騰に似ており、朝廷に反目する気配はない。
「一考の余地はあります。密かに交誼を結んでおくべきでしょう。しかし、完全に取り込むことは、今はまだ避けた方が良いかと」
そう言うのは賈詡である。
「何でだ？」
「袁紹が名士層を全て飲み込む事になります。袁術と袁紹は対立していてもらわなければなりません。孫策の離反は、袁術にとって致命傷になり、その漁夫の利を得るのは袁紹ですので」
「しかし、袁術はどうして孫策を野放しにしてるんだろ」
「恐らく、劉表と対立させる為でしょう。北方は呂布を取り込んで、当たらせるつもりかと」
「あくまで自分からは動かないつもりか」
袁紹も似たようなもので、とにかく自分から動こうとはせず、最小限の被害で利を得るように動いている。
既に天下を取ったその後のことまで考えて動いてるんだろう。
「とにかく、孫策にも一応繋がりを持っておこう。孫策は賈詡に、曹操との交渉は荀攸が担当してくれ」
二人は同じように頷く。
「殿下」
「ん、荀攸か。どうした？」
「殿下は、何をお考えですか？ このまま同盟関係を保ち、動かない、とは考えないと思いまして。せめて今後、どう動くかを、お聞かせください。そうすれば如何に無理な話でも、心構えは出来ます」
「陛下が目指されるのは、漢室の再興。それを実現するには、力が必要だ。そして俺は『漢』を超える、そういう国を作りたい」
「漢を、超える？」
「かつての秦をも超える。俺の天下は、中華だけには収まらない。もっと広く、匈奴も鮮卑族も、全てをこの赤き旗で塗りつぶし、歴史史上類を見ない、圧倒的な国家を築きたい。それが天下の統一だと、俺は思う」
荀攸も、賈詡も、唾を呑む。
彼は決して「英雄」などではない。
戦を求め続ける「赤龍」なのだ。
あまねく大地を飲み干さんと欲する、戦禍の暴風。その激しさが、少年の体に宿っている。
確かに、これが龍に選ばれた証を持つ「劉」の血統。
「多くの、血が流れますぞ」
「それが今まで繰り返されてきた歴史だ。しかし、その血で平和が続くのも事実。平和にも、血が必要だ」
「怖くはないのですか。数多の血と、怨嗟を被り、どうしてそこまで」
「とにかく高い景色を見てみたい。誰も見たことのない景色を。俺だけじゃなく、俺に付き従うお前らにも見てほしい。そういう夢に、憧れてしまったんだ」
そして、手元に置いてある駒を一つ手に取り、涼州に置く。
「騎馬隊が必要だ。強力な騎兵を何よりも最優先で生み出す、その為にも涼州は欠かせない。俺の描く戦略は、まず、この騎馬隊の確保から始まる」
俺の頭にあるのは、歴史上最大の国土を有したモンゴル帝国（元）の軍隊であった。
圧倒的な速さと強さで、一気に戦場を支配する。それは、騎馬兵の力があればこそ。
騎兵があったからこそ、素早い連絡が可能になり、広大な国土を管理できた。
騎兵があったからこそ、野戦では無類の強さを誇った。
全ては、精強な騎馬兵が、天下を握る最強の手段。
「曹操、孫策で袁兄弟を牽制し、俺らは涼州の地盤をしっかりと固め、匈奴を何度か打倒し、こちらと交渉させる。駿馬を集めるんだ。そうやって戦力を整えた後に、中原を圧倒する」
涼州はその地盤より、良質な馬が育ちやすい。
ここに商人や牧場主を呼び、産業を育ててもいいかもしれない。
「そこまで悠長に構えるのを、群雄が許すでしょうか。それに、異民族は想像を絶する精強さを誇ります。果たして、勝てますでしょうか？」
「外交は俺の仕事じゃない。そこは賈詡、お前がどうにかしてくれ。戦で勝つための戦略を描くのは、荀攸の仕事だ。俺はその分、この命を張ろう。いくらでもお前らの道具になるぞ」
無茶な、夢物語である。
ただ、それでもこの少年を、漢の旗に掲げる事を決めたのだ。
二人は、大きな溜息を吐き、その英邁な頭脳を両手で抱えた。
「まずは、曹操との同盟だ。秘密裏に、進めるぞ」
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それでは、また次回！
