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69話

　闇夜に潜み、兵も馬も皆、口に板を噛ませていた。

　静かな行軍。

　遠くの陣は、煌々と篝火を焚いている。

「このまま、敵の左翼を掻き乱す。火の手があがったのを見て、全軍が攻撃を開始する。俺らはその際、韓遂を決して逃さないように動くのだ」

「御意」

　徐栄の簡潔な指示に、郭汜は静かに頷く。

　騎馬兵も含めた兵が三千。皆、軍中の精鋭達である。

　噛んでいた板を捨てる。

　馬が息を荒げ、殺気が満ちる。

「突撃！」

　徐栄の掛け声と共に、兵馬が一斉に敵陣に突っ込んだ。

　思ってもいない急襲に混乱する敵陣。

　敵兵を討ち、火を放つ。それは、一方的な蹂躙であった。

　予定通りだ。

　兵が方々を駆け巡るのを見て、徐栄は一つ頷く。

「……郭汜はどこだ？」

　そういえば、騎兵を自在に操るあの猛将の姿がない。

　それ程遠くにまで攻め込んでいるのであろうかと、首を傾げていた時であった。

　後方で上がる喚声、断末魔。

　飛び散る血飛沫が業火に照らされ、怪しく光る。

「ほ、報告！！」

「どうした。郭汜はどこだ」

「そ、その郭汜将軍が、反旗を翻しました！　軍の後方が郭汜将軍の兵に襲われております！」

「なんだと……」

　突如、四方から銅鑼が鳴り、敵兵の雄たけびが戦場に響く。

　徐栄は、その槍を握る手に、嫌な汗が滲むのを感じた。

☆

　ちょっとひとつ、新しい変化がありました。

　今までは董承や賈詡が俺の身辺警護をしてくれてたんだけど、いや、あれは監視か。まぁいい。

　董承も賈詡も地位が上がったし、俺もなんか名声が高いらしいから、新たに身辺警護の兵を付ける必要があると。

　まぁ、怪我とかあるし、確かに必要だ。

　そんなこんなで荀攸から推薦されたのが、董卓討伐の一連の戦で、俺にいつも付き従っていた騎兵の部隊長であった。

　聞いて驚いたんだが、なんとあの男、名を「楊奉（ようほう）」という。

　洛陽や長安近郊に居た賊軍の一人だと聞いていたが、そんなもんじゃない。大物だ。

　元々、黄巾賊であった賊軍の残党が、并州の白波谷に拠ったことで、その後からは「白波賊（しらはぞく）」と呼ばれるようになった。

　朝廷に背き続け、異民族と共に各地を荒らしまわるなど、散々暴れまわってきた者達だ。

　この「陽奉（ようほう）」は、そんな白波賊の頭目の一人である。陽奉→楊奉

　まさか捕らえられていたとは知らなんだ。

　史実では、初めは李傕の配下であったが、後に献帝に付き従い、李傕や郭汜と戦っている。

　曹操も「陽奉の軍は精強であった」と明言するほどの武将であった。

　なんでもこの陽奉旗下の賊軍は、朝廷に背く行動はあまり取っていなかったらしい。

　黄巾党の教えを守り、強きを挫き、貧しい民に施しを行うなど、義賊的な行為を主に繰り返していたとか。

「俺は、その黄巾党を叩き潰した皇帝の子だが、憎くはないのか？」

「私達は、教祖である天公将軍（張角のこと）に忠誠を誓っていたわけではなく、あくまで教えを信仰しておりました。そして、宗教自体が武器を持つべきでもないとも、思っておりました。間違えたのは、天公将軍です。殿下に何の恨みがありましょうか」

「なら、良い。戦での働きを見て、お前を俺の警護を担う将へ任じたい。引き受けてくれるか？」

「わ、私に、ですか？」

「不満か？」

「い、いえ、あまりの大任にただただ驚くばかり。なにぶん、私は農民の出自です。家柄も低ければ、学も浅い。殿下の御威光を損ねないかと、心配になるのです」

「出自ではなく、働きを見る。そしてお前を相応しいと思った」

「身命を賭して、殿下をお守りいたします」

「よし。それと、お前の旗下の兵が居るなら、長安へ呼んでも構わない。お前の直属の兵として働いてもらおう」

「よろしいのですかっ！？」

　陽奉は顔を上げた、喜色を露わにした。

　いやしかし、これは俺からしてもすごく頼もしい話なのだ。

　この陽奉の配下には、あの名将「徐晃（じょこう）」が居る。

　ぜひとも、抑えておきたい人物。

　兵法に長け、堅実な戦を行い、ただの一度も敗北したことのない名将。

　手にしない理由は無い。

「優れた兵は、多い方が良い」

「ありがとうございます」

　跳ねるように、陽奉は部屋を出ていった。

　苦い顔をしているのは、同時に面会に訪れていた蔡邕であった。

「あのですなぁ、殿下……」

「あーもー、分かってるって」

「ただでさえ財政は逼迫しているのです。むやみに兵を増やさないでいただきたい」

「婆さんの……亡き、董太皇太后様の財宝が山と保管してある。それに、郿城を守り抜けば、あそこに貯まっている財宝や兵糧も手に入る。それを自由にせよ」

「言われなくとも、そのようにいたします。陛下も人がよろしすぎる。今の時期に戦などあり得ぬのに、それを許可なされた。王允殿に叱られながら、陛下も昼夜、職務に追われておりますぞ」

「んなこと言われても、俺はどうしようもない。怪我してるもん」

「だからこそこうして、嫌みを言いに来たのです」

　うーん、この父にして、あの娘あり、ってところか。

　耳が痛いぜこのやろう。

「それで、戦場はどうなっているか、聞いてないか？」

「うーむ、詳しくはまだ。ただ、対陣をして睨み合っているとか」

「えー……何やってんの、賈詡は」

「ともかく、今は戦ではなく、御身の事を心配なされよ」

「はいはい」

「琰よ、殿下を頼んだぞ」

「お任せください」

　この子のせいで怪我が増えました、なんてとても言えない。