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6話

　もしかして曹操（そうそう）くん、俺の事嫌い？

　結局、敵対する運命にあるのかな、俺達。なんて。

　気絶まではしなかったけど、体が痛くてマジで動けん。

「殿下、曹操（そうそう）殿がいらしてますが」

「殺す気か？　打ち身と筋肉痛で今日は無理。あのチビオヤジめ。子供を虐（いじ）めるなんてひどい奴だ」

「あの、殿下。その」

「なんだよ汚鼠（おそ）。はっきり喋ってくれ」

「曹操（そうそう）殿がいらしてます」

「だからそれはさっき聞い……OH,SHIT」

「陳留王（ちんりゅうおう）殿下に、チ(・)ビ(・)でオ(・)ヤ(・)ジ(・)の、曹操（そうそう）が拝謁（はいえつ）いたします」

　元々、狼の様に怖かった顔が、ぐにゃりと微笑む。

　マジで怒ってるな、これ。本当に死ぬんじゃね？　誰か助けて！！

「な、なんで俺の部屋に」

「ふん。我人に背くとも、人、我に背かせじ。私が行きたいところに行って、何が悪いのです。止めようとするやつは、ちょっとばかし脅かしてやっただけですよ」

「仲よくしよう！　ね？　ほら、俺、昨日の稽古で体痛くて動けない！　大変だぞう！」

「殿下（でんか）。私とて無理は言いません」

「だよね！　流石、曹操（そうそう）！　天下の英傑！　男前！」

「兵士がどれほどの訓練で死ぬかは心得ております。ご安心ください。きっと明日も朝は来ます」

「く、クソが！　この鬼畜！」

　俺は抵抗虚しくしょっぴかれ、心配そうな面持ちの汚鼠に見送られながら、居室を後にした。

　これから、地獄が始まる。

☆

　あれから何日も何日も、毎日、曹操に俺はしごかれていた。

　まじであのチビ、暇なんじゃないのか？　西園八校尉（せいえんはちこうい）とか言いながらよぉ。

　お陰で筋肉が毎日悲鳴を上げてる。ブチブチと。

　これが十歳未満相手にやることかね。

　変に大人びてるからって、俺が皇族のお子様だってこと、忘れてるんじゃなかろうか。

　まぁ、そもそも、あんまり身分とか気にし無さそうなタイプではあるけど。

　それでも今日は、そんな曹操も許そうと思えるくらいに、気持ちにゆとりがあるのである。

　というのも先ほど訓練から戻ると、汚鼠が教えてくれたのだ。

「ねぇ、風呂は無いの？　濡らした布で体拭くの、辛いんだよ。腕上がらないし」

「フロ、というと」

「お湯に浸かれる場所！」

「沐浴（もくよく）でしょうか？　であれば、用意させましょう。腕が不自由であれば、侍女をお付けいたします」

　女の子が、風呂場に付いて来て、俺の体を擦ってくれるのか。

　それは何だ、天国か？　最高過ぎる。

　昔はそういうお店で、高い金を叩かなければ、女と風呂なんて入れなかったからな。

　初めて「劉協」になれて嬉しいと、心から思った瞬間だ。

　この時代は、とにかく「清潔な水」が貴重らしい。

　だからこの沐浴も、王族といえど頻繁に出来るものではなく、さらには習慣的なアレで五日に一回のペースなんだとか。

　その他は、水を浸した布で体を拭う程度。

　だからお香の技術が発展したんだって。体が臭いから。

　そう考えると、日本ってほんとに水に恵まれてた国だったんだなぁ、なんて。

『どうか！　どうか、皇太后（こうたいごう）様！　お兄様にお執り成し下されえぇ！』

『えぇい、五月蠅（うるさ）いぞ！　お前らで何とかすればよいではないか！』

『我らとて非が御座いますれば、詫びることも出来ますが、何もしていない現状ではどうすればよいかさえ』

『いい加減にしろ！　張譲（ちょうじょう）！　うっとおしい！』

　なんだなんだ？

　やけに今日の後宮は騒がしい。

　最近、皆からハブにされてるからなぁ。

　何が起きてるのかよく分からん。

　そんなわけで気になって、るんるんの足取りを、騒がしい方へと向けてみた。

　ふと見てみるとそこには、額に青筋を立ててる何（か）皇太后と、十数人の宦官達。

　あれは、十常侍（じゅうじょうじ）の面々だな。先頭はやはり張譲（ちょうじょう）だ。

　不機嫌そうに歩く皇太后に、十数人のおっさん達が泣きべそかきながら追いすがる様子は、何とも見苦しかった。

「恥ずかしくないのかよ、良い年こいて……」

　何の話かは知らんが、俺は不意にそう呟いてしまった。

　誰にも聞こえないように呟いたつもりだが、ふと、追いすがる張譲（ちょうじょう）と目が合ってしまった。

　ほんとに一瞬。でも、たぶん、気づかれた。

　こわ。

　でも今は俺に構ってる暇はないらしい。

　張譲はそのまま、何（か）皇太后にすがりつづける。

「皇太后様を後宮へ入れるよう手配し、援助したのは我らです！　先帝にご紹介したのも、陛下の後ろ盾となったのも！　何進（かしん）大将軍には恩義を尽くしたつもりですのに、それを仇で返されるのはあんまりで御座います！」

「兄上が何をしてるというのよ。別にいつもと変わらないじゃない」

「各地方の将軍や兵士をここ、洛陽へ集結させているのです！　兵力で国の実権を握る算段なのです！　我々だけでなく、皇太后様も、ご兄妹だからとは言ってられませんぞぉぉ！」

「チッ……あの豚野郎。分かったわよ、私から兄上には言っておく、だからもう付いて来ないで頂戴！　まるでハエね、うっとおしい」

「皇太后様に感謝いたします！」

　十常侍はおいおいと泣きながら、その場で何度もひれ伏し、頭を地面にこすりつけていた。

　何（か）皇太后はそれを不快そうに睨み、どかどかと足音を荒立てながら、その場を去って行く。

　その騒がし気な足音が聞こえなくなった頃、ぴたりと、おっさんらの泣き声が止まった。

　だれもが目を赤くしながら、無表情で立ち上がり、何事も無かったかのようにそそくさとその場を去って行く。

「え……こわ」

　うさん臭さが酷い演技だったが、ここまで露骨に切り替わる事があるのかね。

　その不気味さに、俺は思わず背筋が寒くなる。

　はやくお湯に浸かろう。

　俺はそろそろと、その場を後にした。

・沐浴

　この時代では、五日に一度、体を洗う為に沐浴の休暇が与えられていた。

　一般的に、湯で体を洗い、布で体の赤を擦り落とす入浴方法。

　臣下が君主に会う前には沐浴で体を洗うのが礼儀とされた。