三国志の「劉協」になったけど、漢は滅亡寸前でした ～献帝が狂武帝と諡されるまで～

第四章 狂武帝「劉協」

56話

　暗く、月明かりも乏しい夜中。

　数多の篝火が陣中を照らしており、見張りの兵がポツポツと立っているのみだ。

　静かな夜だった。

「韓遂よ、本当に夜襲が来るのであろうな」

「間違いないさ、兄弟。書簡も見せただろう」

　堂々とした巨躯を持つ馬騰は、怪し気に韓遂を睨んでいる。

　しかし、韓遂はそんな視線を微塵も気にすることなく、微笑むばかり。

「奴らは急造の奴隷部隊だ。寡兵で、弱兵。奇襲を仕掛ける以外に勝ちは無い。そこを包囲して殲滅すれば、俺らの勝ちだ」

「ふん……戦って勝てるなら、どうしてこのように、我らが隠れる必要がある」

　今、馬騰と韓遂の軍は、本陣から少し離れた小高い山に潜み、息を殺していた。

　本陣に夜襲がかけられた後に、敵軍を包囲するのが狙いである。

「隠れずとも本陣で兵を構え、抜かりの無い防備をすれば敵は攻めてこない。そして後日、正面から叩き潰す。それが戦であろう」

「まぁ、そう言うなよ兄弟。この戦いはもともと、俺らにはあんまり益が無い戦だ。被害は小さい方が良い」

「そこに異論はない。だからこそ、こうしてお前の案に乗っている。ただ、好きか嫌いかで言えば、嫌いな策だ」

　戦を、一つの芸術に捉えるような感性を、馬騰は持っていた。

　敵にも常に敬意を払うのが、この男の美点であり、兵に慕われる所以でもある。

　しかしその美学は、韓遂からすれば犬の糞と変わりはない。

　戦とは本来、私利私欲が渦巻き、人間が悪鬼に落ちる場である。

　感性も考え方も、目指す場所も違う。

　利害で成り立っている関係性であるが為に、二人とも力を合わせているだけに過ぎない。

　馬騰は疎ましげに鼻を鳴らすと、重厚な鎧を揺らしながら、自らの持ち場へと戻っていった。

「あーあ……人殺しに正々堂々なんて、馬鹿じゃねぇの」

　溜息を一つ漏らす。

　韓遂がこの策を用いたのは、もう一つの狙いがある。

　まだ誰にも語っていない目的。それこそ皇帝「劉協」の首であった。

　董卓とは裏取引をしていた。一度、官軍を蹴散らしてくれと。

　そして再度軍を差し向ける。その時に従ってくれれば、それで良いというものである。

　こうすれば確かに、こちらも、王朝も面目が保てた。

　いくらか勤皇の心が厚い馬騰も、そういう話ならばと、此度の戦に乗り出した。

　多少の不忠を一度は被るが、それだけで領地や官職が守られるのだ。

　敵意が無いことも示せば、不忠の汚名も拭えよう。

　しかし、韓遂はその先を読んだ。

　董卓は恐らく、劉協の死を望んでいる。だからこそ出兵させたのだ。

　二人の仲が良好でないことも、才気の走りすぎる劉協の話も聞いていた。

　きっと董卓は、自軍に劉協を殺させ、不運の戦死として片づけるはずだ。

　そうはさせない。

　必ずこの手で首を取り、董卓に取引を持ち掛ける。

　莫大な対価を要求しよう。これこそが、韓遂の狙いであった。　

「……来るぞ」

　不意に風が凪ぐ。

　殺気が、荒野に張り詰めた。

☆

　粗末な兵装に身を包んだ歩兵達は、喚声を上げて陣へと雪崩込んだ。

　柵を打ち壊し、不意を突かれた守備兵らをことごとく殺し、各所に火を放つ。

　歩兵らが陣の半ばまで差しかかる。火の手はもうもうと煙を吐き、夜空を覆った。

　今だ。

　韓遂は手を挙げる。

　銅鑼が鳴り、声を押し殺していた兵達が、一斉に雄たけびを上げた。

「包囲しろ！　皆殺しだ！！」

　一気に山を駆け下り、怒涛の勢いで陣を囲む。

　自分達が放った火に阻まれて逃げ場を失った官軍は、包囲の中で小さく固まり、方陣を形成。

　韓遂軍、馬騰軍は一気にそこへ殺到した。

　荀攸の話では、少数の精鋭を率いて夜襲をかける手筈になっていた。

　そこには荀攸を含め、劉協自ら、兵を率いるという話であったはずだ。

　どこだ、どこにいる。

　戦火の中に目を凝らし、ただ劉協一人を探す。

「……おかしい」

　韓遂はそこで、違和感に気づいた。

　敵兵の士気が異様に高いのだ。

　きっと、劉協が居るからだろうと思っていた。しかし、見当たらない。

　ならば何故、この絶望の中で、決して勝てない戦況で、武器を下ろさないのか。

　思えばその兵数も、少なすぎた。

「これは……まずい。一旦退くぞ！　馬騰にもそう伝えろ！！」

　銅鑼を鳴らすが、兵達は止まらない。

　圧倒的な優勢を前に、勢いを殺す事は難しい。

　背後より、近づく馬蹄。

　地が、震えていた。

　闇夜に紛れ、砂煙を上げ、真っすぐにこちらへ向かってくる少数の騎馬隊。

　その後方には、何千という歩兵を従えていた。

「──我が名は劉協！　漢の皇帝、劉協である！　今ここに、漢室復興の狼煙を上げん！　突撃！！」

　怒号を切り裂く、高らかな宣言。

　すると、赤き「漢」の旗が立ち上がり、戦火に照らされる。

　五百の騎馬隊の先頭を走るのは、子供であった。

　赤い頭巾を被った、子供である。

　しかし何千という兵が、その子供に、迷うことなく従っていた。

　あれが、劉協。

　韓遂は思わず身震いをした。

「千の騎馬を後方に回して迎撃させろ！　我らは一旦体勢を立て直した後、奴らを叩く！」

「馬騰様には如何様にっ」

「放っておけ！　漢の旗が最前線に掲げられた以上、奴は守る事しか出来ん！　我らだけでアレを潰す！！」

　千の騎馬隊が突出し、劉協の五百とぶつかった。

　兵、そして馬の質が全く違う。五百騎はたちどころに飲み込まれ、揉み潰される。

　しかし、彼らは必死に劉協を守り、やがて殺到した歩兵に、韓遂の騎馬部隊は一度散らされてしまう。

　なおも、攻撃の手を緩めない、劉協。

　剣を振るい、再び兵の先頭に躍り出る。

「奴は、狂っているのか！？」

　馬騰の軍は、動きを止めて、防陣を敷いた。

　しかし官軍は、韓遂の独力で十分に抗し得る。問題は無い。

　体勢を整え、全軍でもって迎撃した。

　劉協が陣頭に出てきたのは、嬉しい誤算であった。首を取れる確率が跳ね上がったのだ。

　しかし、敵兵は弱小ながらも、前へ、前へ。小さな体は、常に先頭にある。

　どうして、恐れない。何故退かない。

　圧倒的な優勢であるのに、韓遂は若干の恐れを抱く。

　あれは、皇帝でも、子供でもない。

　ただの狂人だ。

　狂人と戦をすることは、何よりも恐ろしいと言える。

　利害も何もない。目の前の敵を殺す事しか考えてないのだ。

　勿論、自分の命なんて眼中にもない。

　韓遂は更に声を張り上げ、兵を押し込む。

　やがて劉協は傷を負い、側近の兵に抱えられて、軍の後方へと連れていかれる。

　連れていかれながらもなお、劉協は剣を振るい、敵兵にのみ目を向けていた。

　まるで獣だ。

　しかし、好機である。

　官軍は退却を開始。兵の多くを失っていた。

　対して、韓遂の軍はほとんど無傷に近い。

「追撃だ！！　俺に続け！！」

　まだ、首を取っていない。

　決して逃すものか。

　鼻息の荒い馬を寄せ、飛び乗った。