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54話

　招集された校尉、部隊長らはざっと数十人。

　皆が一様に、同じような表情をしていた。目を真ん丸と開き、不可思議そうな表情だ。

　彼らの身分からすれば「皇帝」という存在を、このように間近に見る事は出来ないだろう。

　しかし、それにしても、この子供が皇帝なのか？

　困惑した空気が、暗にそれを伝えてくる。

　皇帝らしくない衣服に身なり。

　ただ、その抜身の剣は、確かに皇位を表すそれだと分かる。

「我が名は、劉協。この国の皇帝である」

　静かに、遠くまで響く声色であった。

　何よりもこんな幼少であるのに、大人数の軍人を前に、堂々とした態度。

　相当な傑物か、それとも馬鹿か。

「君達は皆、此度の戦で、前線で命を賭けて戦う戦士達だ。そして、この劉協の、初陣でもある。その覚悟と矜持を、持ってもらいたい」

　激励か？

　劉協の言葉を聞く董承は、首を傾げた。

　古の聖君を気取っているのだろうか。

　だとすれば、若気の至りだ。

　ただの飾りの皇帝の激励に、心が動く者など誰も居ない。

　それに、まだ幼少だ。威厳も何も、あったもんじゃない。

「荀攸、例の名簿を」

「え、あ、はい」

　竹簡を渡され、劉協はそれをちらりと確認する。

「百人長、孟嘉（もうか）、韓経（かんけい）、前へ」

　劉協に名を呼ばれ、二人の部隊長が、恐る恐る前へ出てくる。

　ただ、頭は下げなかった。

　一端の軍人の、くだらないプライドか。

　これが近衛兵として兵士をまとめ、皇帝に侍る者の態度かと、劉協は眉をひそめる。

「報告に上がっているが、お前らの部隊からは脱走兵が多く、軍規も乱れ、進軍も遅い。これは事実か？」

「申し訳ございません。しかし、兵は囚人ばかりで手に負えない事が多く、どうしても軍規は乱れるのです」

「戦に負けた時も同じ言い訳をするのか？」

「い、いえ、左様な事は」

「戦は、勝つか負けるか、生きるか死ぬかしかない。お前らの様に、足を引っ張る者が居るから、兵が無駄に死ぬ」

　すると劉協はいきなり、その抜身の剣を振り、言葉を返していた孟嘉（もうか）の体を斬り上げた。

　隣で韓経（かんけい）は小さく悲鳴を上げ、逃げ出そうとするが、構わず劉協はその背中を突き刺す。

　倒れる二人。微かに息はある。

　容赦なく、その首を断ち切った。

「この首を軍中に晒せ！　兵が罪を犯せば、十人長を、十人長が罪を犯せば百人長を、将が罪を犯せば我が首を斬る、そうして例外なく処刑していく！　しかし、功績がある者は例え囚人であろうと、昇進させる！　此度の戦に勝てば全員の罪を許し、列侯（れっこう）に封じる！　この三点を触書に出せ！」

　血に濡れた幼帝は、剣を掲げ、叫んだ。

　流れるような動作で二人の軍人を斬り殺した技量もそうだが、何よりも、一瞬の躊躇すら無かったことが、全員を戦慄させた。

　皆が皆、皇帝とは安穏とした暮らしを享受して、生かされているだけの存在だと思っていた。

　しかし劉協は、この場の誰よりも、戦場が何たるかを知っていた。

　負ければ死ぬしかない事を、知っていた。

　ここで初めて、部隊長、そして校尉らは、深く拝礼し、頭を地につける。

　これが、この国の皇帝なのだと、ようやく理解した。

「董承」

「は、ハッ」

「行軍中に全軍の陣替えの練習をさせろ。横陣（おうじん）、魚鱗（ぎょりん）、鶴翼（かくよく）、縦陣（じゅうじん）、繰り返し変形させ、戦場までに仕上げろ。武器になる様な石や枝も、全て拾え」

「兵糧が、足りません」

「近くの村から根こそぎ奪ってこい。我らは董卓様の兵だ、って宣言するのを忘れるな」

「なっ……」

「俺は聖人にも、君子になるつもりもない。それよりも、今だ。今やれることをやる。もう既に、血に濡れる覚悟は済ませた。兵だけに、命を賭けさせるわけじゃない」

「御意」

　劉の血筋。何百年と続く、覇者の脈歴。

　まだ腐っていなかった。

　それどころか派手すぎる程に、息を吹き返した。

　もしかすれば、本当に、董卓を。

　董承の心は、僅かに揺れた。

☆

　その夜。

　荀攸は数多の報告書や、地形図に目を通し、星の流れを観察していた。

　それは寝ずの作業であり、頭は常に動いている。

　死にそうなほどの疲労感に襲われることもあるが、それ以上に、生きていることが実感できた。

　行軍中、およそ百人位の兵や部隊長を打ち殺した段階で、軍の動きは格段に良くなったと言って良い。

　今や働きの良い囚人が、部隊長を務める程にもなっていた。

　兵糧も、少ないながら集まってはいる。

　少しは余裕のある作戦の立案も、これで可能になった。

　ここで、あの幼帝を、英雄とするか、ただの馬鹿にするかは、全て自分の働き次第だろう。

　奇跡を、起こさなければならない。

「──荀攸様」

「戻ったか、翠幻。それで、どうであった」

「荀攸様の見立て通り、馬騰と韓遂の間には、確かに軋轢が御座います」

　密かに、拳を握る。

　馬騰はもともと王朝側の人間であり、韓遂は賊軍の将である。

　それが、上司が殺されたことで、馬騰は韓遂と行動を共にしなければならなくなり、今に至る。

　仲が良好であるのは、見せかけだろうと思っていた。

　馬騰は良家の血筋だ。賊上がりの韓遂と同格など、不満であるに違いない。

「されど、韓遂は相当に食えない人物です。決して、誰かの思い通りに動く人間ではない、と見ました」

「馬騰はどうだ」

「優れた軍人で、威風堂々としています。誇り高き人物です」

　荀攸は、再度、星空を見る。

　月は、雲に隠れたり、現れたりを繰り返していた。

「この書簡を、韓遂に届けよ」

「韓遂の方に、調略を？」

「あぁ。それと、裏で董卓と繋がっているかどうかも、調べられるか？」

「御意」

　翠幻は、闇に消える。

　奇跡を。

　月は再び、雲に隠れた。

・列侯（れっこう）

　王位は皇族のみに許されている為、人臣が上り得る最高の爵位。

　封土を与えられてその地の民の君主となり、その租税を自分のものと出来る。

　実質的な、その土地の統治者。世襲制。