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49話

　黄巾の乱。

　それは、後漢王朝の息の根を止める程の、大規模な「民」の反乱であった。

　民の反乱ほど、王朝に与えるダメージが大きいものは無い。

　放っておけば王朝は瓦解するし、鎮圧すれば自分の臓腑を抉（えぐ）り出すも同然なのだ。

　総勢百万とも呼ばれ、各地で勃発した未曽有の大反乱を鎮圧したのは、後漢王朝最後の名将達である。

　特に名を上げるとすれば、誰もが「皇甫嵩（こうほすう）」「朱儁（しゅしゅん）」、この二人を挙げるだろう。

　彼らの戦功は華々しく、黄巾の乱は実質、この二人の手によって鎮圧されたと言っても過言ではなかった。

　そのうちの一人、朱儁（しゅしゅん）。

　連合にも呼応せず、董卓に従順な意思を見せていたこの老将が、ついに動いた。

　無理な遷都、洛陽への放火、目に余る董卓の横暴。

　これを見かねて、我慢を抑えきれなくなっての挙兵である。

　場所は、洛陽から東、河内である。

「やっと動いたか」

　報告を聞いた董卓は、その太った体を椅子に預け、大きく溜息を吐いた。

　立ち並ぶ群臣は、その一挙手一投足に怯え、頭を下げている。

　今までの、董卓の目に余る横暴は、この老将を動かす為のものだったと言って良い。

　やはり、彼の軍部における名声は計り知れないものがある。老いたとはいえ、王朝の「英雄」なのだ。

　それに、コンプレックスもあった。

　董卓は「黄巾の乱」鎮圧軍の大将として、彼らと肩を並べ参戦したが、敗北。

　慣れない土地や、兵馬だったとはいえ、この事実が自分のプライドを大きく傷つけていた。

　皇甫嵩（こうほすう）は、自分の手で既に左遷した。

　野心も無く、争いに身を投じる事をもう諦めていた英雄は、声を上げることなく牙を折った。

　しかし、朱儁は剛直であった。

　表では良い顔をしながら、その実は腸（はらわた）が煮えくり返っているのが良く分かった。

「牛輔」

「はっ」

「お前に任せる。兵は殺せ。ただ、あの老将は捕らえよ。丁重にな」

「御意」

「張済（ちょうさい）。お前は副将につけ。牛輔を補佐しろ」

「承知しました」

　この戦は、ただの鎮圧目的の戦ではない。

　朱儁（しゅしゅん）の鎮圧は、ただのきっかけである。

　鎮圧後、素早く豫洲へ侵攻し、潁川（えいせん）、陳留（ちんりゅう）付近まで実効支配する目的がある。

　特に陳留には、連合を呼びかけた「張邈（ちょうばく）」が居た。

　ここを潰し、完全に連合の息の根を止める。

　その意思表明で、諸侯の誰が敵か、味方かを完全に振り分けようと考えたのだ。

「相国、他にも懸念事項があります」

「ふむ」

　前に進み出るのは、董旻である。

　董卓は不快そうに鼻を鳴らした。

「涼州と、并州です」

　董卓の勢力の、中心地であった。

「涼州では、馬騰（ばとう）や韓遂（かんすい）の動きが活発になり始めています。また、并州でも賊徒の出現が多く、駐屯している軍が度々襲われています。一度、軍を派遣すべきかと」

「……不穏な事があると、袁紹の謀略を、疑ってしまうな」

「まぁ、無きにしも非ずかと」

「李粛」

「は、ハッ」

「しばらく并州に駐屯し、賊へ睨みを効かしておけ」

「私が、ですか」

「戦はするな、治めよ。それが出来るのは、我が諸将の中ではお前だけだ」

「御意。身命を賭します」

　そして、ギョロリと、その瞳は隣を捉えた。

　群臣がその視線に怯えている中、ただ一人。

　心地良い日光の暖かさに、ウトウトしているヤツが居た。

☆

「──陛下」

「……へっ？」

「聞いておられましたか？」

「え、あ、うん！　まぁた、袁紹がやらかしてるなぁと思いました！」

　めちゃくちゃ寝てた。すまん。

　今日はなんだか話が長いなぁって思ってたんだよ！

　しかも、天気は良いし。仕方ないよね？

　あ、ごめん。めっちゃ大きい欠伸出た。

「陛下は、涼州地方の件、如何様にお考えですかな？」

「え、何かあったの？」

　珍しく董卓のこめかみに血管が浮く。

　何があったのかはよく分からんけど、感情が分かりやすくなったなコイツ。

　不摂生の為か、激太りしてるし。

　屈強な軍人から、恐ろしい暴君。

　立場がここまで人間の容貌にも変化を与えるんだな。

　それとも、逆か？

　董卓の代わりに進み出るのは、董旻であった。

「陛下。涼州では、馬騰（ばとう）や韓遂（かんすい）といった、中央より任官されている者らが許しも得ずに徴兵、訓練を繰り返し、不穏な動きを見せております」

「ふーん。でもさ、韓遂（かんすい）はともかく、馬騰（ばとう）の評判は聞こえている。それに涼州は異民族も多く、治めづらい。事後報告になる事もあるだろう」

「……よく、ご存じでありますな」

「俺は、まずは使者を派遣して、その意図を問い、それが怪しいようだったら軍を派遣する。それでも良いと思うけど、相国はどう思う？」

「陛下は甘いですなぁ。戦場を、分かっておられぬ」

　俺を睥睨（へいげい）し、その重い腰を上げる。

　あからさまに俺の意見を否定しようと、そういった裏の顔が分かりやすく見えた。

　この董卓が、そんなに分かりやすい態度をするだろうか。

　何を狙っているのだろう。

　ただ、俺はそこまで我慢できる質ではなかった。

　イラッと来るなぁ、おい。

「涼州では、力こそが全てです。裏切りも策謀も、その全てが力です。負けたものには、生きる権利すら与えられません。軍を派遣し、首を斬る。それ以外に解決はあり得ない。陛下の様に、後手に回るような事をすれば、それこそ足元をすくわれますぞ」

　喧嘩を、売っている。

　はっきりとそれは分かった。

　男は舐められたら終わりだ。

　売られたものは、買う。たとえそれが誰であろうと。

　公衆の面前でこんなに分かりやすく手を打ってくるとは、思わなかったけどね。

「良いさ、その安い挑発に乗ってやる」

「どうなされましたか？　陛下」

「──軍を貸せ、董卓。俺が馬騰と韓遂を討つ。これで文句はないはずだ」

　董卓は怪しく、不敵にほほ笑んだ。

・朱儁（しゅしゅん）

　後漢の名将。黄巾の乱の鎮圧に大きく貢献した。

　皇甫嵩と共に黄巾賊の討伐を行い、主に南部の戦線で戦功をあげた。

　遷都に反対し続け、河内にて兵を挙げたが、李確に捕らえられ捕虜となり、その後憤死する。

・馬騰（ばとう）

　涼州地方で軍閥を持った武官。馬超（ばちょう）の父。

　韓遂とは義兄弟の中であったが、間に争いは絶えず、妻子を韓遂に殺されている。

　後に曹操に召還されて中央の任に付くが、馬超が反乱を起こした為、一族は処刑された。