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4話

　婆さんはその後、西方の僻地「涼州（りょうしゅう）」の土地へと流罪となった。

　土地は荒廃し、老体には堪える、冷えた気候が特徴的な地方。

　兵に囲まれ、護送される婆さんの後ろ姿は酷く弱々しいもので、あの溌溂（はつらつ）とした元気さはどこにも見えなかった。

　ただ、何進（かしん）が融通を利かしてくれているはずだ。

　何皇太后（かこうたいごう）の魔の手からも、何とか守ってくれるだろう。

　せめて政争から離れた、緩やかな余生を送って欲しい。

　そう願わずにはいられなかった。

　俺は大丈夫。心配は要らないから。

☆

　後ろ盾の無くなった俺の生活は、いくらか自由なものになっていた。

　自由というか、何というか、皆がそこまで俺に興味を示さなくなったって感じ。

　まぁ、外戚と宦官が手を組んで、劉弁（りゅうべん）の支えをしているからな。盤石の権力体制だ。

　俺が付け入る隙は、今んとこどこにもない。

　今んとこ、な。

「殿下、大将軍様が会見を求めております」

「俺に？　他に誰か来るの？」

「いえ、個別でお話しされたいとのことです」

　俺の唯一の側仕えである宦官が、ぼそぼそと言葉を述べる。

　後宮内の政争に加担していなかった老人らしく、官爵も特にない、まぁ無害なオジサンだ。

　名前を聞いても教えてくれないんだよなぁ。

　自分は卑しい身分だから「汚鼠（おそ）」とでも呼んでくれとか言うんだよ。

　流石にそこまで卑下されると、もうちょっと自信持っても良いよ？　って心配になる。

「借りもあるし、断れないよなぁ。案内してくれない？」

「かしこまりました」

☆

　通された先は、後宮の内の小さな一室。

　小さな腰掛に座るのは、相当、恰幅の良い男だった。

　虎ヒゲを蓄え、まるで力士の様な体付きである。その表情は極めて無機質で、感情が全く見えない。

　これが一介の肉屋から、大将軍の地位まで上り詰めた「何進（かしん）」の姿であった。

　あのねぇ、こういうタイプって冗談が通じないから、ホントに怖いんよね。

「大将軍、何進（かしん）が、殿下に拝謁（はいえつ）いたします」

「いや、そういうの良いよ、もう。誰も居ないし」

「なるほど、噂は本当らしい。幼少でありながら、どこか達観しておられる」

「はぁ、どうも」

　顔色が分からない以上、様子を窺ってみても、どうもよく分からん。

　怒ってるのか、冗談を言っているのか。

　うーん、何を考えているのだろうか。

「まぁ、何進（かしん）将軍。婆さんの件に関しては、礼を言う」

「行動や交流の制限はかけますが、比較的に自由な生活を送れるようには配慮しました。私としてもこれ以上、妹の好き放題を許せないのでね」

　何進（かしん）と何皇太后（かこうたいごう）は、異母兄妹だったはずだ。

　見た目もこんだけ違うし。

　一応表向きは協力関係だが、あんまり仲は良くないのだろう。

　てか、皇太后って、仲良い人いるの？

　あれはちょっと、キツいべ？

　見た目はドストライクだけど。

　なんで俺、あーいうヤバイ人ばっかり好きになるんだろ。

　昔っから。

「それで、太皇太后様の件を呑む代わりに、殿下に私は『貸し』を作りました。今回のその件についてです」

「出来ないことを言うのはやめてね」

「ご安心を。ただ、協力して欲しいだけです」

「協力？」

「はい」

　何進（かしん）が低い声で「入って来い」と言うと、部屋に一人の軍人が現れた。

　威風堂々とした立派な出で立ちで、その風格だけで人間としての格が違う、という事をまざまざと感じさせる男だ。

　なによりそのギラついた目の奥にある光が強すぎる。

　自分が正しいと信じて疑わないタイプだぜ、あれは絶対。

「殿下に、西園八校尉（せいえんはちこうい）が一人『袁紹（えんしょう）』が拝謁いたします」

「な……袁紹（えんしょう）、って、あの？」

「如何されましたか？」

「い、いや、噂でもよく聞く有名人だったから、少し、驚いただけ」

「光栄で御座います」

　袁紹（えんしょう）。それは、この後漢末期の時代で、最も天下に近づいた男の名だ。

　四世代にわたって「司空（しくう）」「司徒（しと）」「大尉（たいい）」と呼ばれる三つの最高官位、通称「三公（さんこう）」に就任する人材を輩出した名門の生まれ。

　その名門「袁家」の中でも、袁紹（えんしょう）はとりわけ異端として知られ、その才気は並々ならないものだったと言われている。

　まさに、未来の天下人。

　その歴史を知っているだけに、思わず身震いしてしまう。

　見た限りだと恐らく、年齢は三十に届いているかどうかか。

「今、洛陽の軍は我らの手にあります。私が近衛兵を統括し、この袁紹（えんしょう）が西園軍を統括。しかし、万全を期すには『情報』が不足しております」

「万全？　情報？　あの、何進（かしん）将軍、一体何を」

「ご心配なく。我らが派遣する者を、後宮へ出入りできるよう、許可と協力を頂けるだけで十分です」

　歴史ではこのあと「十常侍（じゅうじょうじ）の乱」と呼ばれる事件が引き起こされる事になるはずだった。

　一応、見当もつかないみたいな演技はしてみたが、何となく言いたいことは分かる。

　この二人は、宦官勢力の排除を目的として協力している。

　とくに袁紹は、宦官という人間の、そもそもの根絶を願っていたはずだ。

　そうなってくるとこの二人が要求してくるのは、宦官の中でも大きな勢力を持つ「十常侍（じゅうじょうじ）」と呼ばれる面々の情報。

　つまり俺がやることは、何進や袁紹の息のかかった人間を、後宮へ容易く出入りさせるようにすることだ。

　後宮はそもそも、男子禁制だ。

　こうして何進（かしん）も一応、出入りは出来ているが、それはあくまで皇太后の兄だからという理由に過ぎない。

　そんな皇太后の兄でも、こんな小さな一室までしか入れないのだ。

　宦官や皇太后に怪しまれず、なおかつ明確な皇族の許可がないと、自由な出入りは出来なかった。

　本来なら俺が直接情報を提供すれば良いんだが、そこまでは信用してないんだろ。

　あと、ガキだからってのもあるんだろうけど。

「でも、後宮への出入りを許可するにしても、理由が必要だろ。特に、俺はお婆様が居ない今、権限は無いに等しい」

「なるほど、話が早くて結構。しかし、理由とは？」

「必要だから呼んだ。そういう理由だな。武術の師範となる様な人を派遣して欲しいと、将軍に相談した、って話なら出入りくらいは許されるのかなーなんて」

「ふむ、なるほど。袁紹（えんしょう）、適当な人材はいるか？　武術に秀でて、宦官に怪しまれにくく、信頼できる者だ」

「一人居ります。剣術は並ぶもの無く、宦官の出自を持ち、私の親友であり同僚でもある者が」

「それは誰だ？」

「名を『曹操（そうそう）』と申します。西園八校尉（せいえんはちこうい）の一人です」

　何進（かしん）は顔を歪めた。

「ヤツか。ただ、アイツの宦官嫌いは有名だ。宦官の者を必要以上に過酷な刑に処して、殴り殺したという話も聞くが、余計に警戒させないか？」

「殴り殺したのは、ケン碩（せき）の一族の者です。それに刑の執行も正当なものでした。ケン碩は、宦官の中でもあまり良く思われてなかったですし、心配ないでしょう」

「汚職塗れの宦官と、清廉で過激な曹操（そうそう）か。不安は残るが、そうする他あるまいな」

「後ほど手配いたします」

　曹操（そうそう）。

　名を聞いた瞬間に、体が震えた。

　まさに、一代の英傑。

　三国志最強の国である「魏（ぎ）」の基盤を作りあげた天才こそ、曹操（そうそう）なのだ。

　そして、実質的にこの曹操（そうそう）が、四百年続いた漢王朝の未来を封じた男になる。

　こうして会える事になろうとは。

　俺は汗ばむ手のひらを、膝で拭った。

・袁紹

　四世三公と呼ばれる、四世代に渡って三公を輩出した名門「袁」家の出身。

　後漢末期に、北方の四州を支配下に治め、最大の勢力を誇った。

　天下分け目の「官渡の戦い」で曹操に敗北。その後、袁紹の病没と共に袁家は衰退の道を歩んだ。

・三公

　行政の最高位にあたる役職。

　「司徒」「司空」「大尉」に分かれ、行政や監察、軍権を担当している。