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45話

　孫堅軍は、徐々に袁術の兵を指揮下に加え、総勢は三万に達しようとしていた。

　対する胡軫、呂布の軍も、同数の三万。

　しかし、いずれも精鋭である。

　戦に不慣れな袁術の兵が混ざり合った孫堅軍とは、兵の練度に大きな差があった。

「なるほど、確かに優れた将だな。鮑信の軍とは雲泥の差がある」

　堅陣を敷く孫堅軍を前に、呂布は感心する様に唸った。

　以前戦った鮑信の軍は、兵の士気だけが高かった。

　しかしこの軍は、戦争がどういうものかを、一人一人が理解している。

「なーに暢気な事を言ってんだ。あれをブチ壊さないと、胡軫に頭下げる事になんだぞ？　それだけはやめてくれよ大将、みっともねぇ」

「孫堅は袁術の本軍が到着すれば勝ち。つまり守ってるだけで良い。攻めようとしてくる敵を討つのは容易いが、守ってるだけの軍を崩すのは犠牲が出る」

「んで、どうすんだ？」

　後方に立つ高順に振り返る。

　張遼や、その他の諸将も静かに整列し、ただ、命令だけを待っていた。

「高順、半数の二千五百を率いて、お前が最初にぶつかるんだ」

「ん？　いつもは張遼が先駆けだろ？」

「敵は堅い。隙が無い壁に斬り込むことは出来ん。だからお前が揉みに揉み上げて、穴を作れ」

「なるほどな、了解」

「張遼」

「ハッ」

「聞いての通り、お前は二千を率いよ。出撃や攻め込む場所はお前が判断するのだ」

「御意」

「俺は五百で、孫堅を討つ」

☆

　開戦の太鼓が鳴らされ、怒号と、馬蹄が、大いに地を揺らす。

　孫堅は魚鱗の陣を組み、盾を構え、長槍を出し、馬止の柵を展開する。

　左翼より攻め入った高順は、激突の不利を悟り、戦場を駆けまわりながら矢を放った。

　攻め入っては離脱を何度も繰り返し、波状の形で攻撃するも、魚鱗は開いた穴をすぐに埋め、急所を一切作らせない。

　張遼もこれでは攻め入る事が出来ず、悔し気に戦場を見守るしかなかった。

「高順でもキツイか」

　別に、高順の戦ぶりに腹が立っているわけではない。

　むしろ、彼の実力は誰もが認めるところであり、戦の指揮から戦術眼まで、卓越した力を持っているのは分かっていた。

　呂布は、少数の騎馬隊で戦場を駆け巡ることに長けているが、高順は大軍の指揮から少数での奇襲までそつなくこなす。

　幼い頃よりずっと友として戦場を駆けまわり、唯一、心の全てを開ける相手である。

　そんな高順ですら崩せないとなると、張遼が加勢したところで、きっと結果は変わらない。

「殿」

「なんだ」

　伝令の兵である。

　言いたい内容は分かっていた。僅かに舌を打つ。

「胡軫将軍が、これより総攻撃をかけるとのこと」

「……仕方あるまい。一旦、高順を下げて、張遼を俺の指揮下に入れろ」

「ハッ」

　先鋒を請け負ったというのに、戦果は皆無である。

　敵である孫堅の奮戦を願うとは。思わず溜息が出てしまう。

　高順が後退すると、万を超える胡軫の本軍が、怒涛の様にあふれ出した。

　騎馬兵ばかりが注目されがちな涼州兵だが、歩兵もまた、精強を極めている。

　陣形も何もない、ただ、押し寄せる殺意の濁流。

　敵を殺せば殺すほど、地位も報酬も略奪も、思いのまま。

　人間が、飢えた虎狼と化す。

　頑強な孫堅軍の壁はその殺意を跳ね返すが、やがて後退し、じりじりと決壊を始める。

　圧倒的な物量と、兵の練度。

　時間が経つとともに、それはどうしようもない差として、大きく開き始める。

　ふと、呂布の脳裏に、瞼の開かない少女の姿が浮かんだ。

　どうしようもない、怒りと、焦り。

　思わず、高順を呼ぶ。

「お前にしか、頼めない事がある」

「何も言うな。全部分かるさ、親友。俺に任せろ」

「すまない。お前ばかり、汚れさせてしまう」

「その為の俺だ、構わんさ。お前の汚い面を知っているのは、俺だけで良い。大将は誇り高くあるべきだ」

　高順は、怪しく微笑んだ。

☆

　これでようやく、あの高慢な若造の鼻っ柱をへし折れる。

　胡軫は笑いが止まらなかった。

　孫堅は以前に、徐栄軍の涼州騎馬隊と交戦している。

　対策をしていないはずがなかった。いくら呂布であろうと、あの兵力差では無理な話なのだ。

　だからこそ先鋒を許したし、兵数の削減も受け入れた。

　いや、むしろ自分からどんどん不利な状況に持って行ってくれたのだ。

　内心、笑いを堪えるので大変であった。

　その分、この戦場では口を開け、膝を叩いて喜びを露わに出来る。

「あの小僧を、どうしてやろうか。諸将の前で頭を踏みつけ、俺の馬のケツでも舐めてもらおうか……ククッ、ハハハハハ！！」

　狂ったように敵兵を屠る殺意の波が、孫堅軍を食い破り、飲み込んでいく。

　このまま、押し潰せ。胡軫はギョロリと目を見開き、何度も「突撃」と繰り返す。

　しかし、歩みは急に止まった。

「な、なんだ？　早く前線の華雄に、前進を命じよ！！」

「報告です！」

「如何にした」

「孫堅軍は、陣中に防陣を再度構成している模様。兵の精強さは増し、恐らく本隊かと思われます。華雄様はその防衛に苦戦し、戦線が押し返されているとのこと」

「押し返されてるだと？　そんな馬鹿な話があるか。華雄に死力を尽くせと言え！　呂布に大将首を横取りされてなるものか！」

　事態は進展せず、犠牲は増えていくばかりである。

　これが、孫堅。思わず歯噛みし、拳を握った。

　精強なのは、涼州兵だけではない。

　むしろ、歩兵のみで考えれば、孫堅軍は天下一である。

　それでも、時間をかければ間違いなく押し潰せるが、その瞬間に呂布の騎馬隊が現れかねなかった。

　いっそのこと左翼に部隊を配置し、呂布軍が突撃を開始した瞬間、それを潰そうかと本気で考え始めた頃である。

「報告！　報告！」

「今度はなんだ！！」

「早馬からの情報によれば、我が軍の右翼より袁術軍が接近中とのこと！　その数、およそ一万！」

「一万！？」

「報告！　左翼より袁術軍およそ四千が接近中との情報が入っております！　更に、その情報が軍中に漏れたのか、我が軍は混乱！　これでは戦になりません！」

「あり得ん……あり得んっ！！」

　胡軫は顔を赤くし、報告を聞き入れることなく、何度も前進の命令を繰り返す。

　後退する者は斬り捨てる。ついには自ら槍を携え、指揮を振るい始める。

　しかし、忠義ではなく、恩賞で成り立っている涼州軍は一度崩れ始めると脆く、混乱は増すばかり。

　その間にも幾度となく早馬が届く。その情報は既にどれもが確かな情報ではなく、滅茶苦茶な内容なものばかりである。

　ただ、それを精査する冷静さを、胡軫は既に欠いていた。

「──報告！　華雄様が、孫堅に討たれ申した！！　すでに前線は壊滅、将軍は急ぎ撤退を！！」

　一体、何を間違えた。

　思わず、槍を落としてしまう。

　兵は我先にと逃げ出し「孫」の旗が一直線に向かってきている。

「呂布将軍だ！　騎馬隊が援軍に来てくれたぞ！！」

　「孫」の旗をなぎ倒し、颯爽と現れたのは、左翼にあったはずの騎馬部隊。

　呂布の到来を知ると、孫堅本隊は再び陣に戻り、守りを固める。

「……撤退だ」

　そこでようやく、胡軫は配下に命令を下した。

・華雄（かゆう）

　胡軫配下の校尉。孫堅軍との戦で戦死し、胡軫軍の壊滅が決定的となった。

　この敗戦は、仲間である呂布軍の虚報によって引き起こされた。

　演義では胡軫と華雄の地位は逆転しており、関羽との一騎打ちで戦死する。