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44話

　本格的に、劉弁と唐姫の身柄は、蔡邕が厳重に警護する事となった。

　文官である李儒が暗殺を企て、劉弁に仕えていた宦官と相打ちになったということが、はっきりと表に出たからだ。

　証拠は二人の遺体と、闘争の跡が残る劉弁の屋敷。数人の衛兵も、行方が知れなくなっている。

　これだけ数が揃えば、もはや言い逃れは出来ない。

　董卓は自ら、蔡邕に、厳重な警護をするようにと言い渡した。

　自らのもとに引き取ると言った場合、董卓政権下の多くの人間が、その関与を疑いかねない。

　特に「蔡邕」「王允」、この二人なくして、現在の政務は機能しないだろう。

　つまり、しばらくは、劉弁の命への危機は去ったという事だ。

　一人の名も無き宦官の命と、引き換えに。

　こうなれば次は、その蔡邕との協力関係を、より強固にしないといけない。

　俺は長安を出立する直前に、蔡文姫との婚姻を、こちらから頭を下げて頼みこんだ。

　ここから、董卓と敵対する。

　今は、乱世だ。

　何もかもが関係ない、ただ強い奴が勝つ。

　俺が目指す天下は、そうやって歩んでいく天下のはずだ。

☆

　大軍が、虎牢関へ向け進軍していた。

　孫堅が袁術軍と合流する前に、一度叩いておくことが今回の目的である。

「なぁ、高順。今回の戦は、難しいのか？　孫堅は、それ程手強いのか？」

「どうしたんだ大将、藪から棒に。確かに孫堅は手強いが、一人で万の大軍相手に突っ込んじまうお前らしくもねぇ」

「戦に出る前、巫女が言っていたのだ。此度の戦の結果は、負けと勝ちの、両方の線が見える、と」

「なんだそれ。占いは気休めだ、本気にするな。のめりこむと李傕みてぇになるぞ」

　どこか上の空な呂布を見ながら、高順は呆れて、伸びた鼻毛を引き抜いた。

　大きなくしゃみを一つ。

　鼻をすすり、再び呂布の方を見てみるが、相変わらずの上の空である。

　まさか本当に、神仙とかの怪しい類に魂を抜かれたのかと、高順は身震いしてしまう。

　あの、蛇の様な目をした猛将、李傕を思い出した。

　怪しげな呪具をジャラジャラとぶら下げ、悪魔を崇拝する、頭のおかしな奴だ。

　確かに腕は立つし、戦も上手いが、近寄りたくない人種であることには違いない。

　親友である呂布までそうなってしまうのではないかと、本気で心配になる。

「まさか、怪しい呪具とか、買ったんじゃないだろうな？」

「何を言ってるんだお前は。董卓様の屋敷で、ふと同郷の巫女に会ってな。よく当たると評判だったから、ついでに占ってもらっただけだ」

「なーんか怪しいんだよなぁ……」

　言ってみれば、呂布は占いの様な、スピリチュアルとは対極にある様な人間である。

　そもそも、死を恐れないのだ。死を恐れない人間が吉凶を占ったところで、何の意味もない。

　だとすればこの、呂布の意識はどこに向いているのだろうか。

　虎牢関はもう、目の前である。

☆

　徐栄は軍の半数を率いて、冀州方面へと出立した。

　指揮権は胡軫と呂布にそのまま引き継がれ、孫堅軍と相対する。

　総大将を胡軫、副将が呂布。

　加えて呂布には騎馬軍全ての指揮を担う権限が与えられた。

　とはいえ万を超える騎馬軍の指揮は、得意ではない。

　素早く動けることが、騎馬隊の何よりの長所であり、それを殺したくはなかった。

　最大でも、五千。

　それ以上の騎馬隊の指揮権は、全て胡軫に譲った。

　ただ、この二人、どうも相性が悪い。

　というか、胡軫が一方的に呂布を目の敵にしている節がある。

　呂布は新参にして、董卓からの寵愛が、今最も深い武将でもある。

　古参の将軍達は当然、それが面白くなかった。

　中でも血気盛んな猛将である胡軫は、そんな呂布をとことん嫌い抜いており、ところかまわず悪口を言いふらすありさまであった。

　そんな胡軫を歯牙にもかけない様子の呂布。

　これがまた、事態をややこしくしていた。

　二人の指揮下にある校尉達は、どうしてここを組ませたのだろうと、疑問を浮かべる程である。

「明日の朝、孫堅の陣に総攻撃をかける。呂将軍は、虎牢関でも守っておいてくれ」

「俺の戦に口を挟むな。その為に軍を半数以上も預けた。お前はお前で好きにやればいい」

「この戦の総大将は俺だ、調子に乗るなよ」

「董卓様は俺に騎馬隊全ての指揮権を預けた。総大将だからとて、そこに異論を挟むつもりか？」

　胡軫の目も見ようともせず、呂布は淡々と答える。

　それがまた、胡軫の怒りを募らせる。

「……そういやよぉ、董卓様はこの戦に出る前に、より戦功を挙げた方の願いを一つ、叶えられる範囲で叶えてやると言われたな」

「それがどうした」

「何でも最近、お前は董卓様の屋敷の、盲目の巫女に執心らしいな。俺がアイツを欲しいと言えば、董卓様は容れてくれるだろうかなぁ？」

　初めて、呂布の視線が胡軫を正面に捉えた。

　その瞳は、人を殺す目だった。

　傍に立つ張遼は、慌てて呂布が剣を抜こうとする手を抑える。

　胡軫の側も、それ以上の対立を抑えるように、校尉の華雄（かゆう）が間に入っていた。

「良いだろう、お前のその安い挑発に乗ってやる。明日、戦功の低い方が相手の言う事を全部飲む、それで良いな？」

「はっ……戦が多少上手いやもしれんが、誰に楯突いたのか、後悔するなよ」

　まさか董卓は初めから、二人のこの功名心を見抜き、組ませたのではないか。

　張遼は、珍しく息の荒い呂布を見ながら、ふと、そう感じた。

・虎牢関（ころうかん）

　唐の時代に置かれた、西北に位置する関所の一つ。

　三国志の時代は関所ではなく、要塞が築かれていたとされている。

　別名を汜水関（しすいかん）とも呼ぶ。