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42話

　パチパチと小気味の良い音を立て、小枝の山が赤く灯り、煙を吐いていた。

　煙は木の蓋で覆われ、上手く外に逃げられずに、まるで雲の様に集まっている。

　その雲の中。

　じっくりと燻されているのは、羊を解体した肉であった。

　劉弁は、灰に汚れながら薪をくべ、肉を面白そうに眺めている。

「弁様、蔡邕様から枝が届きました。こちらに置いておきますね」

「こんなにも多くの、いやぁ、後で礼を言わねばな」

「ところで、今日はどの木材で、燻されているのですか？」

「蜜柑だ。肉によく合うと、蔡文姫が話していた」

　いつも華奢でおしとやかな唐姫でさえ、くたびれた着物の袖をまくり、小枝を折る。

　数か月前からは考えられない光景であったが、劉弁はこの穏やかな日々を楽しんでいた。

　勿論、漢室の事をひと時たりとも忘れたことはない。

　それでも、あの弟が居る。

　その事実一つが、劉弁の心にいくらか余裕を持たせてくれていた。

「ある程度まで完成したら、体の汚れを落として、夕食にしよう」

「今、侍女たちに作らせてますので、もう少し楽しんでも構いませんよ」

「では、そうしようか」

　良家の出だけに、唐姫はこういう暮らしを嫌がるのではないかと心配していたが、どうやら杞憂だったようだ。

　むしろ最近はよく体を動かし、屋敷の掃除や炊事まで、楽し気にこなしている。

　そんな唐姫の姿もまた、劉弁の心の支えであった。

「──弘農王殿下」

「宗越じゃないか、最近姿を見ないから心配していたのだぞ」

　ふらりと庭に姿を現したのは、数日間、姿を消していた宦官の宗越であった。

　劉協に仕えている宦官らしく、劉弁の身辺の警護までも担う、唯一の信頼できる臣である。

　宗越は相変わらずの能面で、少しうつむき加減に膝をついている。

「董卓が、洛陽から長安への遷都を決定しました」

「あぁ、蔡邕殿から聞いた。奴め、この漢王朝の歴史を何だと思っておるのだ」

「それに伴い、董卓が大きく動く可能性が御座います。殿下にはこの数日間、より一層の注意を」

「分かってる」

　董卓は以前から、自分の命を度々、陰ながら狙っていた。

　その手から守ってくれていたのが、この宗越である。

　侍女や従者も、身辺を細かく洗い出し、信用に足る人間しか側にはおいていない。

「それと、おそらく本日の夕食に、毒物が入っていると思われます。殿下並びに奥方様は、それを食べるふりをし、後ほど捨てて下さい」

「身辺から暗殺者が出たというのか？」

「間違いなく。それを確かめる故、泳がせたいのです。御身を危険に晒してしまい、大変申し訳ありません」

「いや、助かっている。お前が居なければ、すでに死んでいた」

「泳がせた後、敵の根本を断ちます。私に何かあった際は、他の者がお伝えしますので、急ぎ蔡邕様の屋敷へ」

　宗越は一礼し、影に消えていく。

　胸騒ぎがする。それも、悪い予感の、胸騒ぎだ。

　だが、狼狽えてはならない。自分は、誰が何と言おうと、この国の皇帝なのだ。

　怯えている唐姫に優しく微笑み、その細い手を握った。

☆

　劉弁は、死ななかった。

　思わず爪を噛む。

　ボロボロになった親指の先から、じわじわと血が滲んでくる。

　前々から屋敷に侍女として忍ばせていた者の一人が、毒を入れる手筈であった。

　確かに仕事はした。そう聞いていた。

　だが、死ななかった。

「また、あの宦官か……ただの、腕利きの身辺警護じゃない。あれは、こっち側の人間だ」

　こちらの息が掛かった侍女は、あの宦官自らに選ばせた女であった。

　自分で選んだ人間ですら寸分も信用しないとなれば、それは普通ではない。

　こっちと同じ思考を持った人間に違いなかった。

　李儒は闇夜に紛れ、音もなく道を歩く。

　黒い布で顔を隠し、陰に潜む。

　篝火は煌々としており、衛兵は眠そうに欠伸をひとつ。

　フッ

　加えた細長い筒に息を吹き込むと、小さい針が勢いよく飛び出す。

　すると、衛兵は目玉を剥き出し、首元を掻きむしり、苦し気に倒れる。

　足元で倒れている衛兵は、泡を吹いており、既に意識は無いようだった。

　董卓の命令。それは、劉弁の暗殺。

　長安への遷都の日は迫ってきている。

　それまでに殺せと言われていた。

　これ以上、時間を無駄には出来ない。

　確実に、殺す。この手で首元を斬りつけ、殺す。

　衛兵の目の無くなった劉弁の屋敷に、正面から堂々と潜入。

　この部屋だ。

　劉弁の寝室。

　李儒は静かにそこへ手をかけ、開いた。

「──お待ちしておりました」

「よく分かったな。腐れ者め」

　寝室。立っていたのは、一人の宦官。

　直感で分かった。こいつが、散々邪魔をしてきた奴だと。

「あの侍女を泳がせ、ようやく、貴方の尻尾を掴んだのです」

「それにしては、無防備だな。罠も無く、お前一人だけ」

「罠を仕掛ければ、貴方はそれを察知して近づいてこないでしょう。私と貴方は、生きてきた世界が同じ。鼠は罠に敏感です」

「まさか、一人で、勝てると思ってるのか？」

「無論。汚き鼠、一匹で十分です」

　わざわざ、巣穴から出てきた鼠。

　罠にかけるまでもない。簡単に殺せる。

　そうすれば、劉弁の命は握ったも同然だろう。

　李儒は面倒そうに息を吐き、懐から短剣を取り出した。

・燻製肉

　冷凍庫などが無かったこの時代、燻製肉は保存食として重宝されていた。

　蜜柑の木材の燻製肉は色づきもよく、現在もよく用いられる。