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34話

　日は高く上り、影一つない荒野に照り付ける。

　真赤に染めた三千騎は、微塵も隊列を崩すことなく駆け抜ける。

「張遼」

「はっ」

「お前に千を預ける。右翼を指揮しろ」

「御意」

「高順（こうじゅん）」

「はーいよ」

「お前にも、同数。左翼を任せたい」

「親友の頼みは断らねぇよ。好きに命令してくれ」

「俺が先頭を駆ける。お前らはお前らで好きに付いて来てくれ。作戦はそれだけだ」

　張遼はかしこまって頷き、高順（こうじゅん）は手をひらひらとさせ、持ち場へと馬を走らせた。

　誰一人として、今から臨む戦について、不安を抱いていない。

　三千と、八万。

　前軍だけで考えれば二万。

　圧倒的な差があるのは明らかだった。

　それでも、我々は天下を喰らう最強の軍なのだ。

　呂布が、そう言った。そう宣言をした。

　ならば、万に一つの負けさえ考えてはならない。

「将軍、敵先鋒は鮑信軍です。数は、およそ五千。堅陣を敷いて出方を窺っている様子」

「分かった」

　呂布は方天戟を高く掲げる。

　股下の赤兎の全身に、力が籠った。

「走るぞ！　──喰い殺せ！！」

　雄たけびも上げず、三千騎は一斉に荒野を駆け出す。

　それはまるで、迫る烈火の如き勢いであった。

☆

　鮑信軍は馬止の柵を前に、後方に弓兵を構えた堅陣であった。

　騎馬隊の足を止めることに全力を注いでいる様だ。

　たかが三千騎にそこまで警戒をするのか。

　恐らく敵軍の指揮官は張邈ではない。曹操だ。

　戦を本能で感じ取っているのだろう。

「構えろ」

　呂布は戟を横に振る。

　騎馬隊は横に広がり、弓矢を馬上から射掛けた。

　射掛けてはすぐに敵の射程範囲の外へ逃れ、それを幾度となく繰り返す。

　馬上の勢いもあり、こちらの扱う弓は全て強弓である。

　鮑信軍はただの的に過ぎなくなっていた。

　それでもそのまま堅陣を敷いていれば、突破は難しい。

　ただ、三千の兵に好き放題射掛けられている現状を、鮑信がどう思うのか。

「まぁ、普通は我慢できないよな」

　鮑信軍は弓兵を後方に下げて、盾兵を前面に展開。

　馬止の柵を持ち上げて、そのまま前進を開始した。

　すると颯爽と飛び出したのは、左翼の高順（こうじゅん）の部隊。

　鉤爪のついた縄を次々と放り、柵を引きはがしてゆく。

　その空いた穴に、張遼の部隊が突っ込んだ。

　盾兵なぞ意味も為さない。

　高順（こうじゅん）も今、敵の脇腹に喰らいついた。

　敵は既に混乱に陥り、陣の意味をなさなくなっている。

　呂布はただ、見極めた。敵の喉元は、どこにある。

　揺れる「鮑」の旗が、動き出した。

「駆けるぞ」

　赤兎が、土を蹴った。

　まるで風である。

　誰も付いてくる事の出来ない、無双の軍神。

　後方へ今まさに逃げようとしている、鮑信の本陣を捉えた。

　側近の部隊が懸命に追いすがってくる。

　鮑信は相当慕われているのだろう、という事が敵兵の顔を見て分かる。

　方天戟が、指揮官の首を流れるように跳ねる。

　本陣を突き抜けた。

　僅か十騎に満たない兵と共に逃げる鮑信の顔が、はっきりと見える。

　呂布に付いてくるのは三百の精鋭。ただの一騎も失ってはいない。

　届く。殺せる。

　方天戟を真上に掲げた。

「曹操軍が将、この曹仁（そうじん）がお相手致す！」

「同じく、夏侯惇（かこうとん）が参る！」

　方天戟の間に入ってきたのは、二人の勇将であった。

　黒に染まった敵兵が、壁の様に鮑信を守る。

　よく訓練された精鋭である。何より、将の胆が据わっていた。

「先に行け奉先（ほうせん）！　ここは任せろ！」

「頼むぞ」

　高順（こうじゅん）が黒い壁を、勢いだけで突き崩した。

　その隙に、二将の剣をかち上げ、呂布は抜けていく。

　張遼は総崩れになった鮑信軍を、追いに追い立てている。

　この兵士が後軍にまで雪崩込めば、必ず撤退する。

　あとは、張邈と曹操の軍さえ崩せば。

　三百の烈火は、今まさに、曹操に届こうとしていた。

☆

「伝令です！　衛慈（えいじ）将軍が呂布に討たれました！」

「なんだとっ！？　敵は僅かに三百……衛慈（えいじ）は一万を指揮する、我が軍の核だぞ！？」

　次々と入る報告に、張邈は顔色を真っ青にした。

　呂布が、止まらないのだ。

　鮑信軍は壊滅。

　鮑信は最たる配下の弟を討たれるという敗北ぶりであった。

　さらに勢いそのまま突っ込んだ呂布は、一切足を止めることなく、張邈軍第一の将である衛慈（えいじ）までも討ち取った。

「曹仁（そうじん）と夏侯惇（かこうとん）はどうした？」

「一旦退こうとなされてますが、高順（こうじゅん）の用兵は巧みであり、逃れられません」

「敵兵千に対して、千五百を与えているのに、退くことも出来ないのか。あの二人が」

「すでに前軍は崩壊点に達しています。後軍の五万も撤退を開始。お二方も退却を！」

　言われなくても分かっていた。

　軍の空気を見れば明らかだ。もう、立て直しが不可能な事ぐらい。

「張邈、お前は退け。お前が討たれれば、この連合は立ち行かなくなる」

「曹操！　お前はどうするのだ、友を捨てて逃げれようか！？」

「この際、仁義などどうでも良い！　先の事を考えろ！　これは戦なのだ！」

　曹操は拳を振り抜き、張邈の腹を殴りつけた。

　重い音が響き、張邈の体が後方へと倒れこむ。

「な、なに、を……」

「典韋（てんい）！」

「ここに」

「張邈を連れて陳留へ戻れ！　呂布は俺が食い止める」

「御意。どうか、殿もご無事で」

「急げ」

　筋骨の隆起する大柄の武人は、地を掻いて喘ぐ張邈を抱え、幕舎の外へと飛び出した。

「夏侯淵（かこうえん）」

「はっ」

「五百を率いて、夏侯惇（かこうとん）、曹仁（そうじん）を援護せよ」

「直ちに向かいます」

「曹洪（そうこう）！」

「ここに」

「お前は俺と来い。呂布を討つ」

「お任せを！」

　混乱の最中、崩れていく前軍の中で、曹操指揮下の黒づくめの兵士だけが、一切の隊列を乱していなかった。

　この軍が負ける事などありえない。鍛えに鍛え上げた自慢の軍だ。

　それに、戦わずに退く事だけは、決して自分に許さない。

　負けても良い。ただ、自分で決めた乱世の道から、逃げる事は出来ない。

「進め！」

　空気を張り裂くような雄たけびと共に、曹操は駆け出した。

・高順（こうじゅん）

　呂布配下の武将。その勇猛さより「陥陣営（かんじんえい）」の異名がつけられた。

　軍随一の勇猛さを誇り、幾度となく戦功をあげたが、あまり厚遇されることはなかった。

　呂布が曹操に敗北した際、降ることなく処刑されて忠義を貫いた。

・衛慈（えいじ）

　張邈の臣下。徐栄軍との戦いで奮闘するも、戦死した。

　曹操を始めて見たとき「天下を平定するのはこの男だ」と称した。

　自らの家財を傾けて曹操の兵力集めに協力した。