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24話

　蔡邕（さいよう）と言えば、この時代における文芸の第一人者だ。

　その学識の高さは有名で、音楽にも通じ、また政治家としても有能であったらしい。

　宦官の専横を憎み、先の皇帝である「霊帝」に宦官の排斥（はいせき）を求めたことがきっかけで、蔡邕（さいよう）は宦官らに恨まれることになったとか。

　その後、亡命生活を送ること、なんと十二年。

　そんなに長い間、誰とも知れない人から命を狙われ続けるって、気が狂いそうだ。

　逃亡生活は「十常侍の乱」によって終結し、蔡邕（さいよう）は今、董卓に請われて官吏に復帰。

　あの董卓が、尊敬の念を抱いている唯一の人物だと言っても良いだろう。

　だからこそこうやって、警戒対象の俺が、蔡邕（さいよう）に会うことも許されるってわけ。

「これは、殿下直々に。あまりに急であった為、歓迎のご用意も出来ず大変申し訳ございません」

「いや、急に来たのはこっちだ。無理を言ってすまんな」

　小さく細身ながらも、不釣り合いなほどに頭が大きい。

　そして何より、その眼光だ。丁原にどこか似た、不屈の光が煌々と宿っている。

　今でこそニコニコしているが、いざ激怒すれば、めちゃくちゃ怖いんだろうなぁ。

「それで、何か御用でしょうか？」

「いや、勿論、高名である蔡邕（さいよう）先生から色々教えを乞いたいと思っているのだが、本当に用事があるのはご息女の、蔡文姫（さいぶんき）殿なんだ」

「娘の、琰（えん）に御用が？」

　広い庭園を並んで歩きながら、蔡邕（さいよう）はその大きな頭を傾げる。

　バランス崩して倒れちゃわないか心配になるな。

「いや、つい先日、陛下と唐姫（とうき）様の宴席に呼ばれたのですが、その席に蔡文姫（さいぶんき）殿も居ました。しかし、俺が同席した途端に琴線が切れたので、それについてお詫びしようかと。陛下にも、そうした方が良いと言われましたので」

「わざわざそのようなっ……琴線が切れたのは、娘の不手際によるところ。殿下が左様な事をなさるべきではありませんっ」

「しかしそれでは、陛下に窘（たしな）められた俺の立つ瀬がない。ここは子供の言うことだと思って、あまり深く考えられますな」

「むぅ、大変申し訳ございません。すぐに娘を呼んでまいります。また書室にて、ささやかながら茶のご用意も致しますので、娘と共においでになって下さいませ」

「お気遣いに感謝します」

　あたふたと、蔡邕（さいよう）は小走りで庭を駆けていく。

　この当時の価値観からしてみれば、公式的に男が女に頭を下げることなんて、相当に珍しいことだろう。

　しかも、皇帝の弟である、王がそれをしようというのだ。

　感心というよりは、むしろちょっと、変人の類に思われてるのかもな。

「なんだその顔は、董承」

「いえいえ。女に頭を下げるなど、殿下から最も遠いことだと思っておりました故に。まぁ、おかしな事をしでかすのは、今に始まったことでは無いですが」

　なんだコイツ、俺のこと良く分かってるじゃん。

　でもちょっとムカつくから、もう一回、その頭をカチ割っていいか？

☆

「殿下直々にご足労頂き、大変申し訳ございません」

　客間にて待っていたのは、綺麗に着飾った蔡文姫（さいぶんき）だった。

　以前見たときはまるで子供の様な容姿だったのに、化粧一つで、大人びた美貌が備わっている。

　まぁ、身長は小さいまんまだけどね。

　ただなぁ、俺を見据えるその目がなぁ、明らかに警戒心剥き出しなんだよなぁ。

「別に何もしねぇよ」

「信用できません」

「普通に謝りに来ただけだって……ちょっと、外に出て歩かないか？　陛下や唐姫様の事についても、色々聞きたいからさ」

「まぁ、分かりました」

　ここまで自尊心というか、自立した気風を持つ女性も、この時代は珍しいんでないかい？

　絶対に他人に媚びようとしないよな。

　まさに清廉潔白。文武両道クソマジメ学級委員長。

　すぐに先生に言いつける必殺技止めてくんないかな？

「少し、意外でした。殿下は人に頭を下げる様な方だとは思わなかったので」

「それさっき聞いた」

「？」

　庭に出て、子供が二人、ゆっくり並んで歩く。

　少し離れた後方で、董承がぴたりと俺の動向を窺っていた。

　マージで邪魔だな。ここまで付いてくるとは思わなんだ。

「それで、陛下と唐姫様について、何かあったのですか？」

「いや、俺はこの通り、ずっと董卓や董太皇太后から監視されてて、陛下には会えてないからな。皇太后が亡くなられてからも、会えていない。落ち込んでるんじゃないかと思って」

「確かに、気分は塞がっておいででした。しかし今は、ご立派に明るく振る舞っておられます。それこそ、どこか憑き物が取れたように」

　やはり、皇太后様の存在は、どこか陛下の枷（かせ）になっていたのでしょう。

　周囲をはばかる様に、蔡文姫（さいぶんき）はそう呟く。

　確かになぁ、あれが母親ってのは流石にキツかっただろうってのは思う。

　野心の為なら人殺しだってなんのその。

　確かに劉弁の事は愛していただろう。

　だけどその愛は、劉弁に対してか、それとも野心に対してか。

　でも、はちゃめちゃに美人さんだったなぁ。初対面の衝撃は未だに忘れられん。

「まぁ、元気ならそれでいい」

　気弱な暗君。

　それが後世における劉弁の印象、評価だと思う。

　でも、そうじゃない。

　むしろ死に際の逸話なんかを見てみれば、劉弁は立派な男だったと思う。

　それにその覚悟も、俺は知っている。

　このままどうにか、皇位にあり続けてくれれば、きっと名君になる素質はある。

　だからこそ、守らないといけない。

「あの、殿下」

「ん？」

「そういえば、殿下からの謝罪の言葉を、まだ聞いておりませんでしたので」

「あん？」

「それで今回の件は終わりとしましょう。私も、非礼をお詫びしますから」

　そういや、そんな用事でここにきてたんだっけか。

　すっかり忘れてた。

「蔡文姫（さいぶんき）よ」

「はい」

「今からお前は転んで、この池に飛び込め。なるべく全身、びっしょりと。自然に転べよ」

「……は？」

　キリリとした表情が、一瞬にして間の抜けた顔に変身。

　止めろよそう言う顔するの。バレちゃうだろうが、董承に！

「良いから言うとおりにしろ、危急の用事なんだよ」

「何を言うかと思えば、またそのような……少しでも殿下に期待をした私が馬鹿でした！」

　これ以上騒がれたら、董承が寄ってくる。

　クソッ。もう知らんぞ、お前が悪いんだからな！

　足元の小石を横にけり出す。

　それは、華やかな衣服で歩きづらそうにしていた蔡文姫（さいぶんき）の足元に転がり、そのバランスを僅かに崩した。

「アッ、アブナイゾ、サイブンキー！」

　俺は見事な演技をブチかまし、彼女に手を伸ばしながら、その足を董承から見えない角度で払った。

　少女は目を真ん丸に開き、浅い池に全身でバッシャーン。

　鯉も慌てて逃げ惑う。

　俺は急いで引き上げ、羽織っていた衣を蔡文姫（さいぶんき）にかけた。

　ははっ、頭に藻屑がのってらー。

「殿下っ、如何なされたのですか！」

「こっちを向くな、董承！　お前は蔡文姫（さいぶんき）殿に恥をかかせたいのか！？」

「なっ……御意」

　濡れた衣服は透けて肌に張り付き、その柔肌の色や形を鮮明に映し出す。

　勿論、蔡文姫（さいぶんき）の目は怒り百パーセント。

　仕方ないんやって。ごめんて。

　身分としては、ただの一介の武人に過ぎない董承が、目をやって良い現場ではない。

　野心だのお金だのに目が無いコイツでも、一応、ちゃんとした身分を弁えるところがあるからな。

「これはどういうっ──」

「いいから、少し黙れ」

　流石にこれ以上騒がれると、俺も怒る。

　僅かに感じた殺気に、蔡文姫（さいぶんき）も思わず、口を噤んでしまう。

「……殿下、もうよろしいですか？　あれ、殿下？」

　少し経って、董承が振り向くと、そこに二人の子供の姿はなかった。

　これは、どういうことだ。

　董卓には注視しておけとキツく言われてあるのに、この失態。

　すると視界の端、少し離れた地点に、小さな影が見えた。

　間違いない。劉協が蔡文姫を抱きかかえて、走り去っていく影だ。

「何をする気だっ？」

　董承は慌てて、二人の影を追いかけた。

・蔡邕（さいよう）

　後漢末期の学者、政治家、書家。文芸における第一人者。

　宦官との確執の為に、董卓に抜擢されるまでの十二年以上の間、亡命生活を送った。

　董卓誅殺の際、僅かに死を惜しむ表情を見せた為、王允に問い詰められ、死刑に処される。

・劉弁の辞世の句

　董卓による追手が迫り、自分の死を覚悟した劉弁は、唐姫と酒を交わしながらこう話した。

「運命はどうにも出来ない。地位を捨て、土地を守らんと思えど、生きながらえる事は出来ないらしい。今はただ、浄土へ旅立つことを願う」

「漢は崩れ、国土は奪われ、貴方の命は若くして砕かれようとしています。夫婦として一人残される私は、悲しみに潰されそうな思いです」

「君は皇帝の妻だ。誇りを持ち、どうか再婚もしないでほしい。体も大事にしてくれ。では、さらばだ」