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21話

　瞬く間に、政権を手中に収めた、地方勢力の田舎将軍。董卓。

　自分の政権に対抗する人間は、ことごとく迅速に叩き潰し、勢力を急速に拡大させた。

　董卓に意見する文官や武官は牢に押し込められるか、爵位の全てをはく奪。

　更には旗下の涼州軍に洛陽内での略奪をたまに許す事で、臣下に恐怖心を植え付ける。

　力の使い方を良く分かっている。憎いほどにね。

　歯向かう人間には恐怖を。

　靡く人間には、寛大な態度と褒章を。

　潰す為の力ではなく、取り込むために力を使うのだ。

　だけど、みんながみんな靡くわけじゃない。

　むしろ一層に、そんな董卓へ敵愾心（てきがいしん）を募らせる人間も多くいた。

　内側と外側に。

　賈（か）クは、俺にそう教えてくれる。

　例えば内側というのは、丁原を筆頭とした執金吾（しつきんご）の軍。

　そして外側が、各地を実効支配する群雄達だ。

　これから董卓軍は嫌でも、そういった諸侯（しょこう）と戦わなければならない時が来る。

　その準備期間が今、という事。

　歴史準拠で考えるなら、内側を整理するところから始めるはずだ。

　何皇太后の暗殺は、その一手に過ぎない。

「……次に狙われるなら、丁原か、劉弁か」

　行動が制限されている今、大きく動く事は出来ない。

　動けたとしても、扱える力もない。

　どちらを失う事が、最悪か。

　今は出来る範囲で。常に最悪を想定しながら、考えを練るしかなかった。

☆

　涼州兵の好き放題が、目に余るようになってきた。

　民への略奪を度々行い、執金吾（しつきんご）の兵に対する軽視も酷くなっている。

　やはり先の戦で、董卓を討てなかったのが痛い。

「呂布様、また、奴らの一人二人を殺した方が良いのでは」

　最近、将として取り立てた若武者の張遼（ちょうりょう）である。

　戦に関して、類稀（たぐいまれ）な才能を持っていた。

「父上に止められている。また、董卓と戦になる」

「奴らの態度は、我慢なりません」

「ならば堂々としていろ。奴らは、強く見える者に手は出さん」

　口ではそう言いながら、呂布もそろそろ我慢の限界だった。

　確かに先の戦の発端となったのも、自分が涼州兵を数人を打ち殺したことにある。

　しかし、それで執金吾（しつきんご）の兵を侮る様な涼州兵は減ったのも事実だ。

　戦が再び起きても、別に負けるとは思わない。

　ただ、丁原の態度は煮え切らなかった。

　再び戦になっても、また太皇太后の勅命で和睦を結ばされれば、不利な立場になるのはこっちだ。

　勅命が、なんだというのだ。

　皇室がどれほどの力を持っているというのか。

　そのような命令は無視すればいい。

　いくら呂布がそう言ったところで、丁原は機嫌を悪くするだけであった。

「呂布様。客人がいらしています」

「客だと？　俺に？」

　洛陽内の見回りを終え、陣営に呂布が戻ると、従者の一人がそう告げる。

　自分を訪ねてくる者などいるのだろうか。

　呂布は兵を張遼（ちょうりょう）に預けて、幕舎（ばくしゃ）へと急いだ。

「久しいな、奉先（ほうせん）」

「おぉ、李粛（りしゅく）ではないか！」

　呂布に比べればいくらか小柄ではあるが、それでも屈強な戦士の風貌をした男であった。

　しかしその穏やかな表情は、喧噪（けんそう）に似つかわしくないほどに朗（ほが）らかである。

　名を李粛（りしゅく）。呂布と同郷の幼馴染であり、昔は最も仲の良い友人だった。

「あの『泣き虫』李粛（りしゅく）が、今や将軍か」

「あぁ、董卓様に良くしてもらっているんだ。とはいえ、前線で華々しく戦うのではなく、あくまで後方支援が主だがな」

「その方がお前には向いている」

「僕も奉先（ほうせん）の様に、戦場を駆けてみたいのだがな」

　困ったように李粛（りしゅく）は笑った。

「しかし、どうして訪ねてきたのだ？　親父と董卓殿の仲は知ってるだろう。いや、別にお前に会いたくない訳ではないのだ」

「ん？　確かに戦にはなったが、和睦を交わしただろう。だったらそこにはもう遺恨は無い、と董卓様は考えておいでだが」

「まさか」

「本当さ。だからこそ僕が奉先（ほうせん）に会いに行くことを許可してくれたし、土産もある」

　李粛（りしゅく）に手を引かれるままに幕舎を出て、少し歩いた先に、一頭の馬が策に繋いであった。

　燃えるような赤き毛並みと、隆々（りゅうりゅう）とした筋肉。

　今まで見てきたどの馬よりも大きく、気高く、美しい。

　思わず呂布は言葉を失い、見惚れていた。

　手を伸ばすと、鼻息を荒くして呂布を睨む。その目つきに痺れる様な快感が走った。

「奉先（ほうせん）。この馬は名を『赤兎（せきと）』という。名馬の中の名馬だが、今まで乗りこなせた者は居ない」

「の、乗ってもいいのか？」

「あぁ、乗りこなせるなら譲ると、董卓様も言っておられた。そして僕は、奉先（ほうせん）なら乗りこなせると思ってる。赤兎（せきと）は、お前の夢にはなくてはならない名馬だ」

　首筋に触れる。熱く鼓動する血潮。

　筋肉の張りが、呂布の手を弾き返さんとしている。

　手綱も何もついていない。きっと嫌がるのだろう。それ程気高いのだ。

　呂布は地面を蹴って、ひらりと赤兎（せきと）に跨った。

「うおっ」

　赤兎（せきと）は激しく抵抗し、呂布を落とさんと暴れまわる。

　絶対に落ちるものか。

　たてがみを握り、股の内側を締め上げ、赤兎（せきと）の体にしがみついた。

　ここで負ければ一生、赤兎（せきと）は俺を乗せる事はないだろう。

　お前は、俺の馬だ。

　共に、戦場で夢を駆けるのだ。

　数多の戦場を駆け巡り、天下を叩き潰し、龍を喰らう猛虎となる。

　赤兎と共であれば、そんな途方もない夢にもきっと手が届くだろう。

　俺と一緒に、駆けてはくれないか？

　心の中で何度もそう問いかけながら、股で締め上げ続ける。

　すると、赤兎（せきと）は観念したように落ち着いて、呂布を許した。

「流石だ、奉先（ほうせん）。本当に赤兎（せきと）は誰にも乗りこなせなかったのに、たったの一度で」

「赤兎（せきと）が俺を許してくれた。もしこいつが本気だったら、俺はとっくに落ちていた」

「約束通りそいつはお前の馬だ。董卓様もまさか、乗りこなされるとは思っていまい。きっと驚くぞ」

「呂布が礼を言っていたと伝えてくれ。感謝の念に堪えないと」

「お前の姿を見て、丁原殿も喜ばれると良いのだが。私も、小さな頃お世話になった」

「さぁ、どうだろうか。親父は、俺が文官になることを望んでいるからな。戦は上手いのに、平穏を望むのだ」

「昔から勤王の心が強い、丁原殿らしいな」

　呂布が不満げにそう漏らすと、李粛（りしゅく）も合わせて、困ったように微笑んだ。

　既に赤兎（せきと）は落ち着いて、その場の道草を食んでいる。

「董卓様と丁原殿が手を組まれれば、敵は無いのだが。奉先（ほうせん）が小さな頃から語ってくれた『夢』を、僕も近くで見てみたいしな」

「龍を喰らう猛虎となる。今もそれは忘れてない」

「きっとなれるさ、お前と赤兎（せきと）なら。あとは、お前の望む乱世が訪れるかどうか」

　呂布と李粛（りしゅく）は、曇天（どんてん）を見上げた。

　雲の流れが速い。すこし、一雨降りそうだ。

「雨が降る前に、僕は帰るよ。また会おう、奉先（ほうせん）。その時は酒でも飲もう」

「あぁ、俺も雨が降る前に、コイツと駆けてみるよ。董卓殿にはよろしく伝えてくれ」

　呂布は挨拶もそこそこに、逸る気持ちを抑えきれず、赤兎（せきと）と共に駆けだした。

　まるで子供の様だと、李粛（りしゅく）は笑った。

・張遼（ちょうりょう）

　呂布に仕え、後に曹操に仕えた名将。

　合肥の戦いでは、十万の呉軍に八百の兵で出撃。これを打ち破った。

　孫権を討つ一歩手前まで迫る武勇を見せ、大いに恐れられた。

・李粛（りしゅく）

　董卓に仕えた将軍、呂布とは同郷であり、親しかったとされる。

　呂布によって董卓が討たれた際、李粛は呂布に降伏。

　その後、牛輔軍を攻めるが大敗。その責任を呂布に問われ、処刑された。