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17話

　丁原の頑固さは折り紙付きだな。

　確かに何の考えも無しに、呂布と一騎討ちなんかするんじゃなかった。

　冷静になりゃ分かるんだよ。

　別に自殺志願者なんかじゃないんだから、思い出すだけで震えるわ。

「これ以上、丁原殿と交渉をしても疑いは深まるばかりだと」

「うーん」

　宗越の報告を聞きながら、空っぽの脳みそを何とかひねってみる。

　ただ、これはもうどうしようもない。

　史実からして、呂布が裏切りますよー、なんて絶対に信じないだろう。

　精々、身の回りに気をつけて、と注意するだけ。

「仕方ない。本人が大丈夫だと言ったんだ、それを信じよう」

　董卓の弱体化には、丁原との争いを長期化させる必要がある。

　そうやって二人を弱体化させ、機を見て実権を皇帝の名の下に取り戻す。

　ただ、董卓も馬鹿じゃない。迅速に政権の安定化を図っている。

　こうなれば少し方針を変更するべきかもしれない。

　徳川家康作戦だ。

　とにかく耐える。待つ。生きる。それだけ。

　問題はあの、董卓が相手だという事。

「もう、丁原の方は良い。陛下の身の安全の確保を頼む。それを第一にしてほしい」

「御意」

　奥の影に宗越の姿が消え、大きく溜息を一つ。

　ガキ故に警戒されないけど、ガキ故に実権は皆無だ。

　あの源義経でさえ、確か戦場に出たのは二十歳くらいだったか。

　今は何とか凌いで、生きて、根を張るしかないだろう。

☆

　とりあえずの戦勝祝いという事で、俺は劉弁に呼び出されていた。

　勝ってないけどね。生きて帰れてよかったね会、みたいな。

　頬の傷はまだ癒えておらず、大きなかさぶたが残ってる。

　医者が言うには、痕が一生残るだろうとな。

　肩や腕には包帯が巻かれてて、痣もあちらこちらに。

　寝返りうてないんだよコレ。

　勿論、婆さんには死ぬ程心配された挙句、馬も剣も奪われた。

　パチンコもない世界で、やることも無い。筋トレでもしようかと思ったけど、怪我で無理。

　そんな中でのお誘いは、なんだかとても嬉しいね。

　はてさて、何を食べられるのかな？

　博多のとんこつラーメンが恋しすぎる。

「本当に、本当に、無事で何よりだ、協」

　眉を八の字に曲げた笑顔で駆け寄ってきたのは、皇帝「劉弁」であった。

　まだ客間じゃない。

　部屋を飛び出し迎えてくれる辺りに、その優しさを感じる。

「今日は、皇太后の看護は良かったのか？」

「最近の母上は落ち着いているから、少し安心しているところだ。それよりも、お前だ。怪我は大丈夫か？」

「派手に転んだみたいなものだよ。別に手が使えない訳じゃないし、すぐに治る」

「それは良かった。不幸中の幸いだ」

　劉弁に手を取られて、俺は客間に通された。

　聞こえるのは心を溶かす様な、心地良い琴の音色と、甘い香。

　部屋に居たのは二人の女性。一人は琴を奏で、一人は淑（しと）やかに座っている。

　座っている方の女性は知っている顔だ。

　名は唐姫（とうき）。すらりと細く長く、柔和（にゅうわ）な笑顔に微かな光が滲（にじ）んでいる様に見える。

　目を見張る様な、ハッとした美人というわけではないが、いつまでも傍に寄り添って欲しいと思える女性である。

　生まれも家柄も申し分ない、劉弁の妻であった。劉弁が成人すればきっと、彼女が皇后になるのだろう。

　そしてもう一人。琴を弾く少女は、見知らぬ顔だ。

　気の強そうな面持ちをしているが、琴線を弾く指はしなやかで柔らかい。

　歳は俺と同じくらいだろうか？　背丈が低いのが特徴的だ。

　彼女達はどうやら友人の関係らしい。

「あ」

　突然、プツンと琴線が千切れた。

　少女は不快に鼻息を漏らし、こちらへ顔を向ける。

「血の臭いのする、野蛮な人が来たせいで音が途切れてしまいましたわ」

「あん？」

　明らかに俺への嫌みだった。

　喧嘩を売られたら買うのが俺のルールだ。その不快そうな少女の瞳を真っすぐに睨み返す。

　自慢じゃないが、俺は普通に老人でも女でも子供でも殴るタイプだよ？

「蔡琰（さいえん）、殿下に不敬ですよ」

「軍人は嫌いです」

「はぁ……申し訳ございません、殿下、陛下」

　代わりに頭を下げたのは唐姫（とうき）だった。

　なんだあのガキはマジで……蔡琰（さいえん）、聞いたことあるな、えっと。

「あ、蔡文姫（さいぶんき）か」

　三国志を代表する才女だ。それが、この少女。

　波乱な人生で不遇に喘ぎながらも、父の記した膨大な歴史書の復元を、己が記憶力のみで成し遂げた天才。

　もっと落ち着きのある淑女（しゅくじょ）かと思ったが、負けん気溢れるガールじゃないか。

　嫌いだわー。

　学校のクラス委員長とかを思い出すね。

　もっとちゃんと掃除しなさいよ！　真面目に歌いなさい！　とか。ほんとにうるせぇんだよアレが。

「チッ、これだからガキは苦手なんだ。おまけに優等生か、反吐が出るね」

「はぁああ！？　貴方みたいな子供に言われたくないですぅ！　私だって貴方みたいに知性の欠片もない、野蛮な男なんて願い下げよ！」

「んだとガキが、あぁ？」

「ガキって言うなガキ！！」

「二人とも、止めなさい」

　静かに、にこやかに、間に入るのは劉弁だった。

　有無を言わせない圧力に、思わず気圧されてしまう。

　あ、これ怒ってんな。

「蔡琰（さいえん）。身分を弁えなさい、彼は朕の弟で、王族です。貴方は重臣の娘に過ぎません」

「も、申し訳ございません」

「協もです。蔡琰（さいえん）は貴方の五つ年上ですよ？　それに、言葉遣いも頂けない。王族としての振る舞いを意識しなさい」

「え、あ、はい」

　いつもこれぐらいの覇気でいれば、董卓にも対抗できるんじゃね？

　なんて思ったのは内緒である。

☆

　強すぎる野心と、目を見張る美貌で、下賤な身分から一気に皇后の地位まで上り詰めた女性が居た。

　皇帝を産み、今は何（か）皇太后と呼ばれている。

　宦官の権力も手中にし、軍権も兄が握り、政争相手も追い出した。

　愛する息子の為に、盤石の権力体制を築きあげたはずだったが、それは一夜にして全て崩壊してしまった。

「私が、弁を守らなければ……」

　一気に老いて、かつての美貌は見る影もない。

　それでも、その野心と愛情だけは、未だに内側で煌々と燃え続けている。

「皇太后様に拝謁いたします」

「……誰だ」

「新しく担当させていただく事となりました従医の者です。前任の者は、先の戦に不安を抱いた為に逃げ出したものと」

「戦だと？　聞いておらんが」

「こ、これは申し訳ございませんっ」

　気弱そうな細身の老人は、慌ててその場に額を付ける。

　恐らく劉弁が口止めをしていたのだろう。

　自分の容体を推し量って、あまり過激な情報を耳に入れない様にと。

「別に良い。最近は調子が良いのだ。それに、これ以上あの死にぞこないの老婆を好きにさせておれん」

「なるほど、確かに顔色もよろしい。おめでとうございます」

「だが夜になると、たまに孤独が恐ろしくなる。寝付きも悪い。食事は徐々に、喉を通る様にはなったのだが」

「あまり一人で思い詰めない事です。夜は風や雨の音に心を傾け、無心に呼吸のみを意識して下さいませ」

　話を聞きながら薬草を調合し、老人はゴリゴリと漢方を擦り合わせる。

　非常に落ち着いた、柔らかな声色だった。

「こちらは眠気を誘う薬です。湯と共に、心が落ち着かぬ時にお飲みくださいませ」

「ふむ、分かった。そう言えばそなたの名を聞いていなかったな」

　老人は一礼し、ゆっくりと顔を上げる。

「李儒（りじゅ）、と申します」

　そう言って、静かに寝室を後にした。

・唐姫（とうき）

　劉弁の正室。即位期間が短かった為、皇后にはなっていない。

　董卓によって劉弁が殺される際、共に酒を交わし、その最後を見送った。

　劉弁の死後は決して誰にも嫁がず、李傕から妻になる事を強要されても、頑なに拒んだ。

・蔡琰（さいえん）

　父は漢の重臣で歴史家でもある蔡ヨウ。弁舌巧みで知性に溢れ、音律に通じた才女。

　董卓の乱によって残党が長安を襲うと異民族の匈奴に誘拐され、十二年も暮らし二人の子をもうけた。

　その後、曹操によって洛陽へ戻され、失われた父の四百余りの蔵書を記憶力のみで完璧に復元させた。